美国航太总署（NASA）的史匹哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope）最近观测到，在天体中的一个死恒星周围有大量彗星发生相互碰撞，并激起大量灰尘，令天文学家吃惊。
据NASA 网站发布的消息，发现这个现象的是美国亚利桑纳大学（University of Arizona）的凯特．苏(Kate Su)博士及同事。他们发现，这个死恒星位于螺旋星云（Helix nebula）的中心。这项研究将发表在3月1日的星体物理学杂志通讯(Astrophysical Journal Letters)上。
苏说，“我们看到死恒星周围有这么多尘埃感到很吃惊。”因为通常恒星死亡而将外层向外排斥过程中，恒星周围的尘埃也会被吹散。论文另一作者乔治．雷科(George Rieke)也对此表示震惊。苏认为哪些尘埃来自恒星死亡过程中逃逸的彗星。
螺旋星云距离地球约700光年，座落在宝瓶座(constellation Aquarius)，由一颗与太阳类似的恒星死亡时，外层气体膨胀而形成的星云。死亡恒星的炽热核心(也叫白矮星white dwarf) 发出的辐射，加热了外周得膨胀物质导致发光。这个美丽的行星状星云存在的时间并不长，大约在10,000年后，发光的星云将逐渐消散，中心的白矮星和它周围的慧星会逐渐冷却。
*尘埃来自慧星
关于这些尘埃的来源，苏等人认为它们来自在恒星死亡过程中“活”下来的彗星，这些慧星在白矮星外周的地方互相碰撞碎裂而产生尘埃盘。
在几百万年前，白矮星尚未形成之前，这颗恒星还像太阳一样具有活力时，周围的彗星、甚至行星都在稳定轨道上规律地运转。当恒星死亡时，靠内侧的行星被烧毁或是被膨胀的恒星吞噬，外侧的行星、小行星和彗星的运行被打乱，甚至推至别的轨道，发生相互碰撞。
太阳系预计将在约50亿年之后发生类似的变化过程，就像螺旋星云一样，外周气体膨胀发光成明亮的行星状星云，热核心收缩成白矮星，白矮周围是留的行星和互相碰撞的彗星。
*释开谜题
天文学家在以前曾发现在死恒星周围有慧星存在的证据。2006年1月，天文学家曾利用史匹哲观测到离一颗白矮星大约0.005 to 0.03 天文单位的地方有尘埃盘环绕。
史匹哲提供的这项数据，可能可用来解释此前观测螺旋星云时发现的谜题。天文学家先前利用德国的Rontgensatellit X射线望远镜和NASA的ChandraX射线望远镜观发现星云中心的白矮星发出高能量的X射线。而白矮星的表面温度为110,000K(Kelvin，相当于摄氏200,000 度)，不足以解释这些高能X射线的来源。有天文学家认为，可能是白矮星在表面聚集来源于另一颗看不见的伴星的物质造成的。
不过史匹哲的观测数据却否定了这个可能性。苏的课题组成员，伊利诺大学（University of Illinois）的朱又华（You-Hua Chu）博士认为，应该是新发现的尘埃盘中的物质落到白矮星上，激起X射线爆发所致。
