“国是”指国家大计，多用于书面语中，有庄重、严肃的风格色彩。使用“国是”一词的例句，较早出现在《后汉书》。
“是”字有“法则”的意思，“国是”即有国家的政策、法规等含义。南朝范晔的《后汉书·桓谭冯衍列传》：昔楚庄王问孙叔敖曰：“寡人未得所以为国是也。”叔敖曰：“国之有是，众所恶也，恐王不能定也。”王曰：“不定独在君，亦在臣乎？”对曰：“居骄士，曰士非我无从富贵；士骄君，曰君非士无从安存。人君或至失国而不悟，士或至饥寒而不进。君臣不合，则国是无从定矣。”庄王曰：“善。愿相国与诸大夫共定国是也。” 这里的“共定国是”，就是共商国家大计、国家政策，而不仅仅是一般的国家事务。“是，则也”（郭璞注：“是，事可法则。”），“则，常也”，“法也”，“国是”即为“国家之法则”、“国策”。
“是”也有和“事”含义相同的地方，指一般的事务、事情。《七国春秋平话》卷中：“孙子曰：”特来讲和一件是。 乐毅曰：“何是也？”此处，“是”和“事”就没有区别。 《老残游记》第十二回：“ 国是如此，大夫何以家为？ 这里的”国是“就不应该是“国策”的意思了，而应该是“国家之事”。
“是”有“事（事情）”的意思，但是“事”却没有“是（法则）”的含义，所以不能混淆。《礼记?丧服大记》：“君言王事，不言国事。”这里 “国事”就没有“国策”、“国家大计”的含义。所有，在实际使用上，“国是”就要比“国事”的范围窄些，“国是”就只能够用在国家召开的重大会议以及商讨国家政策的地方，如共商国是，莫谈国事，纵论国是等等；“国事”一般用于讨论国家事务，如国事访问，家事国事天下事，国事繁多等等。
有人把“国是”和“国事”的区别归纳为四条：
（1）词义范围不同，“国事”既可以指对国家有重大影响的事情，也可以指一般的国家事务；而“国是”则专指国家决策、规划等重大事务。
（2）适用对象不同，“国事”可用于国内，也可用于国际，如“国事访问”是一国首脑接受他国邀请所作的正式访问；“国是”所指的国家大事则严格限用于国人在中央所议之国家大事。在我国，人民代表大会是人民行使国家权力的机构，全国人大代表到北京参加全国人民代表大会就是“共商国是”。
（3）语体色彩不同，“国事”是颇具口语色彩的词，“国是”是用于书面语的文言词。
（4）语法功能不同，作为名词，二者都能作主语、宾语，但“国事”还能作定语，如“国事访问”；而“国是”就无此用法。
