“解手”一词在古籍中有许多记载，如《初刻拍案惊奇．卷三十一》∶“何道就乘此机会，走到女墙边，月亮去处，假意解手。”及《红楼梦．第二十八回》：“少刻，宝玉出席解手，蒋玉菡便随了出来。”另有《京本通俗小说．错斩崔宁》：“叙了些寒温，魏生起身去解手。”……等，句中的解手，都是排泄大小便的意思。那么，为什么上厕所方便又称为“解手”呢？
在古代，好朋友相逢时高兴的“把手”，即握手之意。分手或离别就叫“解手”，如唐朝韩愈《祭河南张员外文》：“两都相望，于别何有，解手背面，遂十一年。君出我入，如相避然，生阔死休，吞不复宣。”或宋朝范成大《送周直夫教授归永嘉》诗：“知心海内向来少，解手天涯良独难。”不过到了明朝，这种充满深厚情谊的用词，有了另一种用法。
元朝虽然统治中国只有八十几年，但带给中原百姓的灾难是其它朝代无法可比。元末明初，战乱不断，天灾接踵而至，百姓非亡即逃，造成人口大量流失，各地十室九空，土地荒芜。到了明初，有许多省份都出现地狭人稠、地广人稀的现象，因此明太祖、成祖曾多次下令移民垦荒，把人口稠密地区的人民，移居人口稀少的地区。
在《汉书?卷九?元帝纪》上载∶“ 安土重迁，黎民之性。”意思是，百姓都有安土重迁的习性。安土重迁是指久居故土，滋生感情不肯轻易迁居异地之意。又《东周列国志?第七十八回》：“自古道：‘安土重迁。’说了离乡背井，那一个不怕的？”所以，谁都不愿意离开自己的家乡，移居陌生的地方。当时山西洪洞、临汾等地百姓，要迁往河南、河北、山东、陕西等地。每次迁徙，上万户人口，携家带眷，含泪挥别故乡，也因此，有些人不想离开，就会找机会逃走。
负责押解的官吏，为防止百姓脱逃，于是用一根长绳栓住每个人的一只手，几十个人连成一串，鱼贯而行。迁移旅程遥远，途中百姓要大小便时，就必须请求押解官吏，解开手上捆绑的绳索。时间久了，百姓如果有需要，就会简单的呼喊∶“解手！”渐渐的解手就成为上厕所方便的代称了。
