1972年，国务院批准从国外引进一条彩色电视机生产线，引进的直接原因现在想起来也很可笑，并不是为了使中国的彩电行业尽快赶上发达国家的水平，更重要的是为了“更逼真地反映领导同志的光辉形象”。
于是，我们考察团1972年底先赴日本考察五十多天，一考察才恍然大悟，现在还谈不上电视机生产线，还差的远着呢！要彩电先得要显像管，仅生产显像管就需要玻璃壳、荧光粉、荫罩、石墨乳和总装等好几条生产线。当时在日本要四家才能把这个显像管弄齐，怎么办呢？
回国后，我们了解到美国有一家叫RCA的厂家这四种技术都有，于是又写报告，由外贸部向RCA寻价。对方报价很快，一亿三千万美金，谈判结果降到七千三百万。1973年11月23日我们这十二人又组团到美国实地考察，参观完RCA，考虑到各国的玻壳技术都来自于康宁（KANNIG）公司，于是又到康宁公司进行考察对比之后我们就准备返国了。
在机场，我们登上了回国的飞机。这时一位康宁公司的雇员扛着一个箱子跑了上来，从箱中取出一个个包装得很好看的硬盒子。打开一看，原来是送给我们的礼品，每人一个玻璃蜗牛。当时谁也没有多想什么，很高兴很礼貌地接受下来。
此时，正赶上快过春节了。部领导汇报后，决定抓紧总结，研究到底从哪个公司引进哪项技术。但谁也没有想到……
1974年2月10日，春节放假的最后一天，下午3点，突然有三辆“大红旗”驶进了四机部机关大院，钻出来的竟是江青！她下车就点名要见我们部设计院政治处宣传科的一个干事。为什么要见他呢？原来我们回国后他给江青写了一封信，说代表团在美考察时，康宁公司为了讽刺挖苦中国的“爬行主义”，送给代表团每人一个蜗牛。
江青下车便大放厥词，说这是美帝国主义向我们挑衅，竟敢污蔑我们是爬行主义。骂了一通后江青又发指示，要外交部向美国驻华联络处发照会提抗议，把蜗牛送回去，对美帝国主义的挑衅我们要坚决回击！
那时全国正在批判意大利的电影导演安东尼奥尼，说他丑化中国的文化大革命，这件事一出来，正好火上浇油！
四机部也发了简报，通报全国。江青有指示啊，全国都要查，这几年各部委、各省市、举国上下各个单位都收到什么礼品了？有没有类似蜗牛一样污蔑中国的东西？像有的单位就查出了黄牛和乌龟，乌龟是日本人送的，日本人认为是长寿，中国可不这样认为；黄牛也是一样，老牛拉破车呀！
外交部还受命查美国送蜗牛有什么讲究。调查反馈回来：美国人没有任何讽刺挖苦中国的意思，目的只是想讨好中国人，希望中国买他们的技术，蜗牛只是圣诞节的一种传统礼品，没有快呀慢呀的概念，还有外国专家称，蜗牛代表吉祥，美国还有歌颂蜗牛的诗歌。
因为当时“四人帮”很猖獗，所以电报一回来并没有完全向下传达，只是决定事情不再扩散了，对代表团成员不做任何处理。
但是，引进彩管生产线的工作却停止下来。
1976年，“四人帮”倒台了，有关部门才重新打报告，国务院批准后重新去日本考察、谈判。到1979年9月才最后与日方签订合同，四条生产线约花了一亿六千多万美金。
“蜗牛事件”导致的直接后果就是多花了近九千万美元，也就是白白把七亿元人民币送了人；另一点是引进生产线整整晚了五年时间。
