耶鲁大学校长理查德·查尔斯·列文在宣布张艺谋导演获此殊荣时，对其作了以下评价和介绍：“作为一个天才艺术家，您将中国的辉煌、复杂、矛盾和魅力通过摄影机和艺术编导表现得淋漓尽致。您以电影探究成功与苦恼，历史与希望，捕捉人类心灵的挣扎，启迪大众。从电影到歌剧到实景表演，您的艺术才干令人赏心悦目，惊叹不已。您为2008年北京奥运会开幕式编导的大型文化史诗，集中国历史和文化于一体，壮丽无比，永载史册。”
张艺谋随后接受媒体采访时表示，能获此殊荣归功于自己执导的电影和北京奥运会开幕式：“可能他们基于两点吧，一个是长期以来的电影创作和作品，另外一个是2008年的奥运会，我想这两点都是最重要的。”
