在西方文化中，十五世纪的圣女贞德（Jeanne d'Arc）是一个十分重要的人物，她传奇的一生几百年来不断的在著名作家和作曲家的笔下重现，像莎士比亚、伏尔泰、席勒、马克•吐温、威尔第、柴可夫斯基、萧伯纳等都曾以其为原型进行过创作，而以她为题材的电影、戏剧更是持续发展到今天。
是什么让人们对圣女贞德如此青睐？大概正是源于其富有传奇色彩的一生。
1412年贞德诞生在法国的一个农村中，双亲经营著一家农场。16岁那年，她声称在村后的大树下遇见了天使，从而得到了“神的启示”，即要求她带兵收复当时被英格兰人占领的法国北部失地，并带领王储至兰斯进行加冕典礼。据说，那些地区很可能就要被以“第二王国”的名义永久成为英格兰领土了，而贞德所在的村庄也将在其中。
贞德于是请求她的一位亲戚带她前往附近的法国驻防部队，去见指挥官博垂科特（Robert de Baudricourt）。当她说明来意后，博垂科特嘲笑了她一番，但这并没有让其就此放弃。次年的一月，贞德再次和两个支持她的士兵来见指挥官，在谈话中，她预言法军会在鲱鱼战役中落败。不久贞德的预言果然言中。博垂科特大为惊讶，终于同意护送她去见身在希农城堡中的王储查理。
贞德给查理留下了深刻的印象。此时，查理的岳母正好筹措了资金准备发起拯救法国的远征，贞德请命参加，查理同意了。后世很多人都非常奇怪：为什么查理会同意一个大字不识且没有任何战斗经验的农村少女参战？有历史学家如此解释说：“只有一个已经到达了存亡最后关头、却全然无计可施的政权，才会在绝望下去相信一个自称受到上帝指示的农村文盲女孩，让她指挥国家的军队。”不过，如果查理不相信上帝，他会做出这样的选择吗？
上了战场的贞德果然不负查理所托。在每一场战斗中，她都身处战斗的最前线，并随身带着她那明显的旗帜。在贞德的率领下，法军取得了非凡的胜利。“她持续领导著军队进行了一系列不可思议的胜利，扭转了整场战争的局面。”目击者声称她常常在战场上做出相当明智的决策，但士兵和将领们往往将她所获得的胜利视为是上帝的神秘力量所成就的。
在法军取得胜利后，查理王储在兰斯举行了加冕典礼，成为了查理七世。按照神的旨意，贞德如约完成了自己的使命。
1430年5月的一场小规模战斗中，贞德被俘虏了。她试图逃跑了好几次，有一次甚至从70英尺的高塔跳了下来，摔在干燥了的护城河的柔软泥地上而没有受重伤。1431年1月9日，指控贞德为异端邪说的审判在鲁昂举行，英格兰政府资助了整场审判的花费，而神职的公证人员也只是被任命以收集对贞德不利的证词，却没有提出半点反面的证据。简而言之，整场审判缺乏根本的公平基础，无论如何贞德都将被定罪。
审判的纪录证明了贞德具有卓越的才智。纪录中最著名的一段质问是：“你是否觉得自己受到上帝的恩典？”而贞德的回答是：“如果没有的话，希望上帝能赐与我；如果我已得到，希望上帝仍给予我。”事实上，这个质问是一个陷阱，因为当时教会的教条是没有人可以肯定他自己受到上帝的恩典，如果她做出肯定答复，那她就证明了自己是异端邪说，而如果她的答复是否定的，那她就承认了自己是有罪的。但贞德的回答让所有人都目瞪口呆，不得不暂停了审问。
据说许多神职人员都是被强迫参加的，包括审问官Jean Le Maitre，一些人甚至遭到来自英格兰人的死亡威胁。审问官甚至拒绝了贞德希望教宗出面的要求，因为这很显然会让审判停止。最后法庭以12项罪行对贞德进行指控――虽然这些指控都和在审判中的纪录相互矛盾。在强迫下，不识字的贞德签署了一份公开弃绝书（等于直接认罪），而法庭在官方留下的纪录上却是另一份不同的文件。“承认罪行”的贞德被处以了火刑。
1431年5月30日，在鲁昂的老集市广场上，贞德被烧死。行刑前，她不断地祈祷著，并向旁边的神父请求让她握著一个小十字架。在将其烧成灰烬后，英格兰人将灰烬全部扔进了塞纳河中。负责点火的刽子手Geoffroy Therage后来形容他当时“……非常害怕烧死了一位圣女而会被打入地狱”。
战争结束后，贞德的母亲请求进行重新审判。在经过详细的调查后，1456年7月，法庭正式宣布了贞德的清白。
在贞德离世后的四百多年间，贞德成为了半传说的角色，并于1920年被封为“圣女”。可以说，“没有任何中世纪的人物，无论男女，像贞德一般能被广泛的研究”。“她即使面临酷刑的威胁和火刑的死亡时，仍然坚持着她所听到的来自上帝的声音。无论那个声音是真是假，她的事迹让所有听到她故事的人都会震撼不已。”
不过，迄今，一些人仍对贞德所看到的神迹表示怀疑，认为是由心理疾病造成的幻觉和妄想，但这些人又如何解释大字不识、又没有战斗经验的贞德所做的预言、所取得的胜利呢？而目前珍藏于法国博物馆的记录显示，贞德在法庭上所展现的智慧，完全不可能是精神病患。有专家就指出，“他们（审判者）常常从一个问题跳到另一个问题，变化无常，但尽管这样，她仍然相当精明的回答，而且显示出极好的记忆力。”
也许，从贞德传奇的一生，那些认为“神迹是虚无缥缈”之人或可以感悟些什么吧。
