在太空飞行了20余年后，两吨半的德国研究用卫星“伦琴卫星”（ROSAT）报废，在2011年10月失控坠毁时，大都市北京正好位于它的坠落轨道上。达姆施塔特欧洲太空航行控制中心向德媒《镜报》表示，它没有造成灾难，只是毫厘之差。
当时“伦琴卫星”已经失去了控制，以时速500公里向地球砸来。没有人知道它何时何地坠毁。控制中心人员曼弗雷德‧沃浩特说，“北京就在伦琴卫星的坠落轨道上。”欧洲航天局海纳．克林克拉德补充说，“在中国首都中间坠毁绝对的可能。”计算表明，如果伦琴卫星晚坠毁七到十分钟，就击中了北京。
人口密集居住区相比沙漠、森林、山川水域小得多。仅仅海洋就覆盖了地球大约70％的面积。这也是为何此前没有发生太空坠落物击中过人的事件。不过这种事故发生的概率在增加。地球上的人口增长，人们施放入太空轨道的物品也增加，已经达约1万2,500个。
要避免此类事故，制造卫星时就应该选用返回地球时可在大气中燃烧的材料。另一种解决方法是采取“可拖卫星”，可以将废弃部件拖到“太空墓地”，或者让它们能够定点坠毁。
如果“伦琴卫星”击中了北京，将不只是对北京居民造成影响。德国也要赔上巨款。国际协议规定，国家应当为它的卫星造成的任何损害负责。
“伦琴卫星”于1990年开始使用，进行宇宙探索长达9年，它使用望远镜搜索太空的X射线源。由于地球大气层吸收X射线，因此这类宇宙探索不能在地球表面进行。
“伦琴卫星”原本是由航天飞机送入太空，并计划由它运回地球。挑战者号坠毁后这一计划被改变。“伦琴卫星”在1990年6月被送入580公里高度的轨道，倾角为53度。运行至1999年2月，已经大大超过了原计划的五年任务时间。
“伦琴卫星”的任务是搜索太空中X射线来源，它发现了12万5千个新的X射线源和479个紫外辐射源。取得了一批重要的成果。
其中最重要的发现包括探测类星体和其他活跃星系发出的宇宙X射线背景辐射，发现只辐射热的中子星，1996年百武彗星X射线辐射等等，和数十个新的超新星遗迹。
1998年“伦琴卫星”发生多处故障，大大损害了它的实用性。它于1999年2月被关闭。从这个时候起该卫星运行轨道慢慢下降。
