自2012年11月成为中国共产党最高领导人以来，习近平让观察者有些摸不着门道。在政治战略上，中共收紧了意识形态控制，重拳打击官员腐败问题，镇压异见，并采取了更加民族主义的对外政策，但与此同时，习近平也发布了不同寻常的大胆的经济改革蓝图。
世界很快就会看到习近平的政治保守态度是不是为了给他的亲市场经济改革创造便利条件。2013年，习近平主要在巩固自己的地位和决定自己的执政日程，今年，习近平必须开始兑现承诺，向世人证明他使用权力的能力和他取得权力的能力一样出色。特的成功将取决于如何应对三个主要挑战。
习近平在2014年所面临的第一个挑战毫无疑问是实施经济改革方案，自11月中旬公布以来，这套方案可谓毁誉参半。乐观者指出，改革方案的宏伟目标表明了习近平的改革决心，而批评者认为改革方案太过模糊，缺少具体时间表，因此必须谨慎对待。
为了打消怀疑，习近平必须将口号落实为政策，将政策落实为具体的可衡量的结果。这意味着今年要从实施只需要行政行为的改革开始，如发放民营银行执照、通过取消准入壁垒增强民营企业竞争力、利率和汇率自由化、扩大农民工在小城镇的定居权等。
在这些措施之后，习近平必须采取法律手段，将最关键的改革正式化。在这方面，土地改革将是最艰难的部分。习近平的计划只是模糊地承诺提高农民财产权利，而最近的政府表态表明官员们希望限制这一权利。在这样的环境下，习近平必须让公众相信他决不允许既得利益阻挡变革。
习近平在2014年所面临的的第二个重大挑战是继续其广受群众支持、但也风险极高的反腐运动。习近平已经排除了动员群众支持其改革计划的做法，因此唯一迫使官员按其改革计划行事的办法只剩下腐败调查和起诉威胁。
但这一战略将难以执行，其原因不仅在于腐败无处不在，也在于其严重干扰了派系和利益集团的寻租行为。牵涉到大量中国官员的反腐运动可能导致疏离、不满和执政精英间的分裂。
习近平反腐意图的真正大考将是他的政府是否会起诉前中共政治局常委周永康。据官方报道，针对周永康的反贪网一直在收紧，他的多位前手下被抓了起来。
但即使是起诉退休政治局常委也打破了长期存在的禁区。自邓小平以来，后毛泽东时代的政治制度一直严格保证最高层官员的人身安全，从而避免重蹈毛泽东时代内部权力之争演变为你死我活的斗争、没有人真正安全的覆辙。因此，虽然过去有政治局委员成为起诉目标(其中有三人被判刑)，政治局常委从未受到过这样的对待。
因此，习近平面临着两难。如果他遵循不起诉哪怕是退休的政治局常委的不成文规矩，那么他的反腐运动就要面临失信风险。但如果他将前同事送进监狱，中国最高领导层的团结可能受到损害。
习近平面临的第三个挑战是避免与日本发生不必要的冲突。中国最近划定的防空识别区包括了存在纠纷的钓鱼岛空域，此后日本首相安倍晋三又访问了争议重重的靖国神社，这表明已然处于四十年来最低点的中日关系可能进一步扭曲。
习近平和他的顾问不能一厢情愿地认为中日冲突能够提高他们在中国公众心中的地位。日本有美国的支持，会给中国带来耻辱性的军事挫败。习近平的政治未来取决于其兑现改革承诺的能力，因此最应该防范的就是被对外政策转移了注意力——更不用说灾难性的军事实例了。
2014年对习近平和中国来说事关重大。这意味着对世界来说也事关重大。
