所谓“西班牙苍蝇”并不是苍蝇，而是一种鞘翅目的昆虫，属于芫菁科的成员。这类昆虫也被称为斑蝥，能分泌被称为斑蝥素的液体，用来防御敌害。从古希腊时期开始，就有使用这种液体作为春药的记载。不过，斑蝥其实并不会让你情欲大发，反而可能会带来致命危险。
从Meloe campanicollis腿关节处分泌出来的含有斑蝥素的液体。它背上的红色和蓝色斑点并不是自然形成，而是指甲油——作为实验的标记。如果你的皮肤不小心被这种液体沾到，就会出现黄色的水泡。如果你敢于服用斑蝥素，那这很可能就是你的最后一餐。
美国豆芫菁(Epicauta pensylvanica)在美国东部十分常见。有些斑蝥交配时是雄性爬到雌性背上，有些则是像美国豆芫菁这样尾对尾交配。
斑蝥素是一种气味辛辣的黄色液体，毒性堪比氰化物，而且没有解毒剂。它能极大地损伤你的胃部，导致内出血;而在肾脏努力将其排出的时候，你的尿道会感觉到灼烧般的疼痛。强烈的刺激会导致男性生殖器勃起，但这实际上只是严重的炎症。
人类并不是斑蝥致命毒素的唯一受害者。根据昆虫学家的研究，马尤其容易受到斑蝥素的侵害。有一些以紫花苜蓿为食的斑蝥物种有时会被掺到干草堆中，即使这些昆虫已经死掉，但其体内的毒素依然保留着。马如果在吃紫花苜蓿的同时也吃进了这些斑蝥，就会开始出现内出血，然后倒毙。
几千年来有众多的医生一直在研究斑蝥素的药用价值，其中有些用法十分荒谬。有古人坚信斑蝥素能治疗狂犬病，但实际它并没有这种功效。斑蝥素在治疗由传染性软疣病毒导致的皮肤疾病时十分有效，并且在现代医学中有很长时间的应用(使用得当时并不会导致疼痛)。
只有雄性斑蝥才能合成斑蝥素，但在交配的时候，雄性会将一部分斑蝥素转给雌性。这种类似“送彩礼”的现象在昆虫界中十分常见，最极端的情况是，雄性在交配后把自己“奉献”给了雌性，成为对方的食物。
雄性斑蝥之所以将斑蝥素转移给雌性，可能并非出于美好的心意。与那些交换“营养包”的昆虫一样，这可能只是雄性斑蝥保证后代存活的一种策略。雌性斑蝥会用斑蝥素包裹在卵的外面，从而在幼虫孵化之前提供一定的保护。
当卵孵化成幼虫时，就不需要额外的帮助了。雌性斑蝥一般把卵产在植物的基部，孵化出来的幼虫会沿植物的茎向上爬，躲到花朵里面。当某只蜜蜂落在花朵上的时候，它们就钩在蜜蜂身上前往蜂巢。在蜂巢中，斑蝥幼虫先吃掉雌蜂为后代保存着的花粉，然后吃掉雌蜂产下的卵或幼虫。
在美国的莫哈韦沙漠中，科学家发现一种学名为Meloe franciscanus的斑蝥的幼虫更加聪明，它们竟然能聚集在一起伪装成雌蜂，吸引雄蜂前来交配，并乘机钩在雄蜂身上。当这只可怜的雄蜂和真正的雌蜂交配时，它们再一起转移到雌蜂身上。
