中共与美国正分别更新自己的潜艇舰队。
荷兰海牙的国际法院星期二（7月12日）将就南海权益仲裁案宣判。英国国际战略研究所香格里拉对话高级研究员亚历山大·内尔（Alexander Neill）在BBC撰文指出，北京不光希望牢牢掌握对南海各岛礁的控制，还希望在此建设核潜艇部队，从而突破进出太平洋的封锁。
历史上，中国没多少国家级的基础建设不是雄伟的——古有万里长城，今有长江三峡。如今，中国透过即将要在南海各地挂牌揭幕的一系列现代化军事基地来证明自己在海洋上也有同等实力。才不过两年前，这一地区只遍布了一些露出水面的岩石，沙洲和珊瑚礁。
国际社会聚焦在北京为何赶急把这些人工岛屿修建起来。一些人推测，在海牙的常设仲裁法院（PCA）快将宣布有关菲律宾与中国领土争议的仲裁结果之际，北京加快步伐，但求米已成炊，或是说，修成“沙造长城”。
对于中国来说，国家主权与共产党的信誉攸关，同样重要的还有其崭新的海上核威慑力量。
填海造岛是一石二鸟。既能巩固中国对南海的主权宣示，也能在此建立持续的中国驻点，军民两用。
中国坚称在必要的国防需要之上还会满足公益。中国在永暑礁（越南称十字礁；菲律宾称英雄礁）修建了灯塔和医院，中国政府的行政部门也有可能在此设点。
然而，让中国填海造岛的最关键诱因，是藏在海面之下。
中国人民解放军日趋担心其陆基核威慑存在弱点，也考虑到是否有能力策动报复性的次轮攻击。这驱使中国把部分核弹头部署到潜艇上。
两年前，中国首次把晋级（094级）核潜艇部署于此，每艘配备12枚巨浪-2（JL-2）核导弹。
在海南岛最南端的三亚有一处先进的基地，这些晋级潜艇以此为根据地，巡逻于南海深处。但要想能把美国覆盖在导弹的射程范围内，他们就必须能突破封锁，进入太平洋。
潜艇想要做到这点，得先从海南的基地出发，横渡南海到达太平洋，而不被发现。五角大楼相信，今年之内就会发生这样的太平洋巡航。
南海南部的大片水域偏浅——水深少于100米（328英尺）——但就在中国宣称主权的“九段线”边沿，大陆架下沉至约4000米深的海洋盆地。这给潜艇提供较佳掩护。
这正是为何一些专家相信南海的深水区，以及中国在该区域的反潜部署提升，以后会成为中国潜艇的堡垒。
近年中美角力愈演愈烈，南海的中央成了两国的竞技场。
2009年初，中国渔船在海南岛附近水域，试图切断美国海军无瑕号探测船（USNS Impeccable）拖带声纳探测仪的电缆。同年，一艘中国潜艇在菲律宾苏比克湾（苏碧湾）附近水域撞到了美国海军约翰·麦凯恩号驱逐舰（USS John McCain）拖行的声纳探测仪。
最近中国启用了新的潜艇探测手段——6月8日，解放军海军056A型护卫舰曲靖号入列。军方宣称它具备反潜作战能力，将部署于南海。
美国国防部长卡特同时宣布，五角大楼将投资80亿美元确保其潜艇队伍——所谓“沉默的部队”——的杀伤能力，包括在区内部署新型海底无人潜艇。
而像美国及其盟国于冷战期间在亚洲广设海床监听网络一样，中国正以各南海基地为基础，在区内广设同类网络。
从卫星图像所见，中国的新岛屿布满先进的探测设备，包括雷达阵列和卫星通信基站。这些都有助于提升海军在南海底面的态势感知能力。
也许，这些科技手段还将为中国的弹道导弹潜艇部队提供指挥与管控基建，不但帮助其躲避侦察，还能瞄准任何来袭者。
