龙、凤同为中华民族两大图腾系统，崇凤是一种浓厚的民族情结。中国人赋予了凤凰很多美好的特征：美丽、吉祥、善良、宁静、有德、自然。但凤凰也不是凭空创造，从高庙文化遗址发现的凤凰图案来看，它的原形和孔雀有很大关系。
凤凰，亦作「凤皇」，古代传说中的百鸟之王。雄的叫「凤」，雌的叫「凰」，总称为凤凰，亦称为丹鸟、火鸟、鶤鸡、威凤等。常用来象征祥瑞，凤凰齐飞，是吉祥和谐的象征，自古就是中国文化的重要元素。凤凰和龙的形像一样，愈往后愈复杂，最初在《山海经》中的记载仅仅是「有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇」，甚至还有食用的记载，《大荒西经》:「沃之野，凤鸟之卵是食，甘露是饮」。而到最后却有了麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，成了多种鸟兽集合而成的一种神物。
自秦汉以后，龙逐渐成为帝王的象征，帝后妃嫔们开始称凤比凤，凤凰的形象逐渐雌雄不分，整体被「雌」化。《小学绀珠》卷十：「凤象者五，五色而赤者凤;黄者鹓鶵;青者鸾;紫者鸑鷟，白者鸿鹄。」《淮南子》：「羽嘉生飞龙，飞龙生凤皇，凤皇生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生于庶鸟。」认为凤凰是飞龙之子，但《大藏经》有：「嘉羽生应龙。应龙生凤皇」，认为凤凰是应龙后裔。
学术界观点多倾向于否定历史中确实曾有过凤凰，但甲骨文、金文表明，直到商周之际，凤凰还是一种虽然稀见、但却并非不存在的鸟类。
甲骨文中，「风」通「凤」。殷墟曾出土过一片甲骨，「甲寅卜，呼鸣网，获风。丙辰，获五。」这条甲骨文的意思是：商王指令臣鸣用网捕鸟，于丙辰这天捕了五只凤。「由于系用网埔之，故所获自是生凤。」早期金文《中鼎》铭辞中有：「……归生风于王。」文中所提到的「生风」一词，郭沫若曾断定指活凤凰。凤凰的最早的典籍记录，是《尚书‧虞书‧益稷第五》篇。书中叙述大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，凤凰也来了——「萧韶九成，凤皇来仪」。
