古典小说上常常写道“一炷香的工夫”，武侠小说的高手比武时也常以“一炷香”为限，这是为什么呢？
燃香计时是比较简单的计时方法，也是古人最常用的计时方法之一。那么一炷香的时间到底有多长呢？实际上由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为半个时辰，即一个小时。
古代除了用一炷香来计时，还可用一盘香、一炉香来计时。古代常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样，称之为“香篆”。如唐宋时，就有人将香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，做成篆文“心”的形状，燃其一端，整个香篆就会循序燃尽，用以计时。人们还在香篆上刻上刻度，将一昼夜划分为一百个刻度，这种香又称为百刻香，经常被寺院用作计时器。
着名的天文学家郭守敬还曾制出过精巧的“屏风香漏”，通过燃烧时间长短来对应相应的刻度以计时，这种方式在民间流传很广。用香计时，可谓是古人的智慧的结晶。更能反映中国人的聪明巧智与审美情趣的是，人们把香做成各种图形，借以寄予对生活的美好期待，流露出祈求长寿、贺喜祝庆的朴素心愿。
说法一：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一日有十二时辰，一时辰（2小时）有四刻，一刻（30分）有三盏茶，一盏茶（10分钟）有两柱香，一柱香（5分钟）有五分，一分（60秒）有六弹指，一弹指（10秒）有十刹那。一刹那就是一秒钟。
说法二：“一炷香”的时间这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11柱香，中间休息约20分钟。仔细想想，在当时，这是一个很好的方法了，不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。那时的香皆为手工制作，且有标准，不是可以随便做的，一炷香燃尽约为半个时辰，即现在的一个小时。晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”
说法三：古时指”一炷香”的时间也就是一刻钟左右即现在大约十五分钟。
既然说午时三刻，那么“刻”与“时辰”肯定有换算关系，而第二种说法明显把两者单独定义，是矛盾的。从电视上看，一炷香时间并不长，若一炷香约为半个时辰，那为什么不直接说半个时辰？所以，说法二不对。说法三没有依据，若一炷香的时间就是一刻钟左右即现在大约十五分钟，那么一炷香与一刻钟重复，古人没必要有了“一刻钟”还要“一炷香”。还有我觉得“一炷香”、“一盏茶”是规定的时间量词，而并不是实际上的燃一炷香、喝一盏茶。何况香有长有短，茶杯的保温性能也有优劣。最后说法一中只有一刻钟与现在有冲突，但是古时候的一斤还等于十六两呢，也不是和现在不一样吗？只是时代不同，一刻钟改短了也不足为奇。
“一炷香”的时间，根据一炷香长短和粗细，要不同区别。有15分钟一炷的，有30分钟一炷的，也有60分钟一炷的。
“一盏茶”的时间也就是15分钟。喝一盏茶的时间，从端上来慢慢品尝，到一饮而尽。其实就是一碗茶凉到可以入口的程度所用的时间。也要根据茶具的大小，茶温的高低来区别。夏天要15分钟，冬天10分钟都用不了。
另附：“一柱香”还是“一炷香”
“柱”，本义是支撑房屋的柱子。段玉裁说：“柱之言主也，屋之主也。”引申泛指一般的柱状物，如“顶梁柱”“擎天柱”“偷梁换柱”等。也指弹拨乐器上的系弦木，如“胶柱鼓瑟”，李商隐《锦瑟》诗中有：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”“炷”的本字是“主”，意思为灯心。《玉篇》：“炷，灯主也。”借指灯、烛。引申指可以燃烧的柱状物。再借用作量词，用于点燃的线香，如唐代许浑《秋夕宴李侍御宅》：“烛换三条烬，香销十炷灰。”表示时间长短的说法。可见，“柱”和“炷”两今字的功用不一样，互不通用。关键的一点是，“炷”字从火，用于指燃烧的东西，用作量词时，专门用来计量线香的数量。“一炷香”是不可以写成“一柱香”的。
