老年痴呆症，又称阿兹海默症(Alzheimer's disease,AD)，使患者逐渐丧失思考能力、记忆和行为能力，目前无法治愈，是世界上导致痴呆的最主要原因。
什么是阿兹海默症
阿兹海默症是一种致死性神经退行性疾病，临床表现为脑组织切片中出现淀粉样斑块，神经元逐渐死亡，认知和记忆能力受损，大脑功能逐渐丧失，病人逐渐丧失独立生活能力，最后脑功能严重受损直至死亡。
该病多发于65岁以上的老人，然而也有少见的早发性病患会提早发病，美国前总统里根和英国前首相撒切尔夫人都罹患该病。随着现代人寿命的增长，罹患阿兹海默症的人越来越多，面对这一现象，人们都感到有些慌张。
根据阿兹海默症协会( Alzheimer’s Association)的数据，全球老年痴呆症患者达3500万，加拿大约有75万患者，超过全国人口的2%。中国患者有900万，65岁以上发病率为3%至4%，85岁以上的发病率为30%至40%。
在发达国家中，阿兹海默症是社会中花费最高的疾病之一，2016年，治疗老年痴呆症患者的费用仅在美国就达到了2360亿美元。而对于该病现在仍没有较好的治疗方法。
老年痴呆症开始于大脑之外
来自加拿大和中国的科学家已经找到证据，证明神经系统疾病阿尔茨海默症(老年痴呆症)是在大脑之外开始的。
阿尔茨海默症是在大脑中关键神经元的崩溃之后发展起来的。这种神经元的死亡与一种蛋白质(β-淀粉样蛋白)和另一种蛋白质的变形有关。β-淀粉样蛋白可以在人体的任何部位产生，并且能够渗透到血管和大脑灰质之间。这些特征让研究人员想知道，这些蛋白质是否可能来自大脑以外的某个地方。
为了验证这一理论，研究人员对小鼠进行了一项称为异种共生的手术。在他们的研究中，有一半的老鼠经过基因改造，它们含有一种能触发大量β-淀粉样蛋白生成的突变基因，而另一半则没有。每组小鼠都通过手术结合在一起，一年后，这些非转基因小鼠都出现了类似阿尔茨海默症的症状。
发现有毒蛋白质
研究发现，大脑外部生成的一种与阿兹海默症有关的有毒蛋白质，会触发大脑内部的病变。
科学家将不需要进行靶向大脑的治疗，而是转为清除身体其余部位的有毒蛋白质，来阻止痴呆症发病或减缓病情。
例如，这些未来的药物疗法可以针对肾脏或肝脏，在到达大脑之前就消除这些有毒的蛋白质。
宋伟宏称，研究结果也令他们知道，经常锻炼身体，令身体其他器官保持健康，有助减低患上阿症的机会。他说下一步，他们会研究身体不同器官如何减轻阿症的病情，以及对这些器官用药，对治疗阿症造成的影响。
加中学者共同研究完成
据报道，这项研究是由加拿大阿兹海默症首席研究员(Canada Research Chair in Alzheimer’s Disease)、也是UBC Townsend阿兹海默症研究中心主任宋伟宏，与中国重庆第三军医大学神经科内科主住王延江教授共同完成，花约5年时间完成的研究结果，发表在英国科学期刊《分子精神病学》(《Molecular Psychiatry》)上。
宋伟宏指研究结果令他们知道，经常锻炼身体，有助减低患阿兹海默症机会
这种疗法的可能性为全世界超过4400万人带来了希望，这些人都受到阿尔茨海默症或相关痴呆的影响。
读者如欲了解有关阿症的最新资讯，可以登入网站http://www.alzheimer.ca/浏览。
如何识别阿兹海默症
痴呆已被称为世界上当前的“流行病”之一，在发达国家被估计列为第四位最常见的死亡原因。“痴呆”意味着全面性精神功能障碍，按照美国诊断标准，所谓痴呆具有以下标志：
1.社会功能或职业性的智能下降;
2.记忆障碍;
3.认知功能障碍;
4.神志清楚;
5.具有肯定的病因或能排除其他情况。
老年痴呆的10大“警兆”
早期干预老年痴呆症可延缓其发生或发展5至7年。痴呆症的早期表现可概括为10大警兆：
1.顾前忘后患者会忘记将饭菜端上餐桌，甚至忘掉已做好的饭菜。
2.词不达意患者可能连一些简单的字词也会忘记，或者不会使用适当的语句表达。
3.时间和地点概念混乱患者可能在住所附近的街道、门栋迷路。
4.判断力降低患者有可能彻底忘记由其看护的儿童而离家，或是轻易受骗上当。
5.抽象思维能力丧失患者常常忘掉自己设置的存折密码，自己的存款数额也忘得一干二净。
6.随手乱放物品患者常会将物品放在不恰当的位置，或将很多废品如废纸、布头当作宝贝珍藏。
7.脾气和行为变化无常在短时间内，行为、情绪可能从平静状态变为泪流满面或者拍案而起。
8.性格变化患者的性格可能会发生剧烈的不合情理的变化，如疑神疑鬼、猜忌别人等。
9.失去主动性常会变得比原来懒惰，不愿参与任何活动，甚至是原来喜欢的活动。对人也不热情。
10.转瞬即忘患者常常忘事，事后再也想不起来，而且可能反复问同一个问题，忘掉了早先的答案。
