近两年来，就业不足问题已成为东西方世界感到困惑的一个共同话题，只是在两个世界中，就业不足的问题成因有很大不同。对于亚洲国家来说，除了金融危机这个直接原因之外，还有人口等直接原因；而对于中国、独联体与前东欧国家来说，则还有体制转轨等因素引起的摩擦性失业。但不管是何种原因引起的失业，都意味着这些国家的社会成员中有一部分正在边缘化，成为贫困人口。
贫困问题主要是不合理的政治秩序带来的恶果，其中贫富差距日渐扩大是贫困问题日益严重的突出表现。在世界人口总收入统计表上，２０％的富人与２０％的穷人的收入差距在６０年代相差３０倍，１９９１年已增至６０倍，现在这一差距还在继续成倍扩大。在贫困人口中，绝大多数是失业和半失业者。
与贫困相伴生的是严重的社会问题。１９９０年以来，全世界发生８２起大规模武装冲突和战争，至少有６５起发生在发展中国家。跨国难民已从７０年代的８０余万人增至目前的２０００万人左右，另有２６００余万难民在他们自己的国家里流离失所。穷人为了自己的生存涌向城市，使发达国家和发展中国家在过去的４０余年里城市人口分别增加１倍和５倍，仅拉丁美洲每年就有数千万青少年流落街头。暴力犯罪、吸毒贩毒、环境污染等社会问题也随贫困的增加而日趋严重。
联合国因此并不将一国的富裕程度视为考察民众生活状况的唯一指标。１９９０年它首次推出人力发展评估项目报告时，除国民生产总值外，教育、寿命以及实际购买力同时成为衡量社会进步状况的指标，而人力发展指数则包括了民众健康、卫生保健、妇女地位等充分反映民众日常生活状况的系列指标。在今天涵盖了１７４个国家及地区的人力发展指数排行榜上，高居榜首的是加拿大，其后依次是美国、日本、荷兰与挪威。中国处在第１０８位，印度位居１３５位，名列榜尾的是撒哈拉沙漠以南的非洲国家。
１９９６年人力发展报告还首先引进了一个衡量社会进步的新指标：隐性贫困，即通过评估５岁以下儿童发育不良比例、在校儿童比例、妇女文盲比例等多项指数来预测未来社会可能产生的贫困人口。
东南亚金融危机爆发以后，该地区经济发展遇到新的挑战，首先表现为失业人员增多，与此相伴的是贫困人口增加。以此观之，世界各国政府在反贫困这一问题上可谓任重道远。
