明朝北京宫城图。(图摘自网路)
紫禁城--北京故宫是明清两个朝代24位皇帝的皇宫，占地面积72万平方公尺，建筑面积约15万平方公尺，现存规模最大的宫殿型建筑。在明成祖朱棣永乐四年（1406年）开始营建，永乐十八年（1420年）落成。落成迄今已近600年，但到底是谁设计建造紫禁城？因明朝工匠的社会地位不高，留下姓名的名工匠屈指可数，至于设计者是谁几成歷史之谜。
据流传最广的说法，紫禁城的设计者是明代一位杰出的匠师--蒯祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，苏州吴县(今江苏省吴县)香山人。
有个关于他的故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠向蒯祥报告，蒯祥让那个木匠再锯短一尺多，然后就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加讚赏。由于蒯祥建筑造诣极高，朱棣皇帝称其「蒯鲁班」。
蒯祥后来担任了工部左侍郎。在工部是个高阶官职，但是他非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。
但1417年故宫初建时，蒯祥只有不到20岁，无论从年龄还是资歷来看，都难以胜任设计整个工程。所以，还有两名可能人选：蔡信及杨青。
蔡信是南直隶武进(今江苏省常州市武进)人。据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼。建皇宫得先有图纸，宋礼就找到了蔡信，让他设计。蔡信设计能力了得，很快交出了答卷。宋礼一看设计图，非常满意！新皇城比元朝时略向南迁；各大宫殿，依中轴线，左祖右社，十分规整；又开凿南海，堆砌景山。整个设计方方正正，稳稳噹噹，象徵大明长治久安。宋礼报呈皇帝。朱棣一听说新皇宫里有九重宫阙、9999间半房屋，顿时心花怒放。传说天宫才有1万间房屋。皇宫比天宫只少半间，既表明了皇权的威严，又显示着人间帝王的谦虚。就批准蔡信的设计方案。
故宫设计者第3个可能人选--杨青，他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，但据说杨青这个名字是朱棣赐的，足见他的贡献功劳不少。
考据学者综合以上几种说法，认为在故宫初建时，蔡信、杨青都起了很大作用。但当时二人年事已高，所以在蒯祥进京以后，由于他年轻力壮，参与过南京宫殿的设计与建造，又善于计算和绘画，故而主要的设计与建造工作由他来完成，其地位和作用也就由此凸显出来了。
研究人员认为，紫禁城是中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一。大批工匠、百姓为此付出了极大心血，是中华民族集体智慧的体现。
