1951年，海里埃塔·拉克丝，一位贫穷的非洲裔美国农民女儿和她的母亲来到了约翰霍普金斯医院，该医院是马里兰州为数不多的愿意治疗非洲裔美国患者的地方之一。海里埃塔向医生抱怨她腹股沟的随机出血和疼痛以及她担心这会影响她的工作。
经过妇科医生霍华德·乔恩博士的检查，医生在她的子宫颈上发现了一个巨大的恶性肿瘤，海里埃塔接受了“镭”治疗她的宫颈癌（这在当时是治疗这种可怕疾病最好的医疗方法）。
除了治疗，她的癌细胞样本还被送到乔治·盖博士附近的组织实验室。多年来，癌症和病毒研究员盖博士一直在收集患有宫颈癌的约翰霍普金斯医院患者的细胞，但每次采集的样本都很快死于盖博士的实验室，惊喜的是，海里埃塔的细胞不但没有死亡，实际上它们会每24小时复制一次。
这是一个惊人的医学突破，几十年来，每当有人试图在人体细胞上进行实验以寻找治愈疾病的方法时，它们都会在数小时内死亡，但是海里埃塔的细胞神奇的活了下来，并且可以一次又一次地生长，这意味着如果正确使用，几乎可以无限量的培育出完美细胞。
测试这些细胞的第一种病是小儿麻痹症，海里埃塔的细胞没有像大多数细胞那样直接死亡，而是存活了下来。这使得科学家们可以对海里埃塔细胞进行实验，直到他们为20世纪初最大的儿童杀手—脊髓灰质炎发明出了一种疫苗。
治疗脊髓灰质炎只是海里埃塔细胞生涯的开始，到上世纪末，她的细胞被用于制造，人乳头瘤病毒疫苗（也挽救了数百万人的生命），随着医疗水平的进步和卫生的改善，已经可以培育大量的细胞。到今天，科学家们已经培育了5000万吨的细胞，并且它们被用于伊波拉病毒，癌症和伤寒等病症的治疗疫苗。
不幸的是海里埃塔·拉克丝从未发现她对科学的贡献，因为她在治疗后仅几周就死了，她的细胞也是在她不知情的情况下注射的。
美国莫尔豪斯医科大学的罗兰德·帕蒂略教授，为了称颂海里埃塔为人类作出的贡献，每年都举办纪念集会。他指出：“海拉的故事，在科学界、伦理界以及社会上引起了巨大议论和反响。海里埃塔，是一位圣女贞德那样的历史英雄。”
2010年3月，帕蒂略教授捐款为拉克丝树立了墓碑。墓碑上镌刻着这样一行字：“她的细胞，将永远造福于人类。”
