远处天体发出的光线抵达地球的过程中，受到途中大质量天体的影响产生弯曲，导致抵达地球的影像仿佛是来自多个地方的效果，称为引力透镜。特别地，当光源、透镜天体和观测者在一条直线上的时候，光源看起来呈现环状，由此得名爱因斯坦环。
一个研究组重新翻阅凯克天文台（Keck Observatory）的存档数据，发现一颗明亮的、呈现引力透镜效果、又被尘埃遮挡看起来很模糊的类星体。
类星体是活跃的星系核，由于中心的大型黑洞在吞噬周围的物质放出大量耀眼的射线，从远处看起来像一颗恒星一样，而得名类星体。
类星体看起来已经很华丽，再遇上引力透镜效果，看起来更亮、更大，也更稀有。
至今观测到的呈现引力透镜效果的类星体影像有两类，一类是清晰、无遮挡物的影像；另一类是模糊的、被遮挡的影像。前者至今科学家一共才观测到200个；后者则只有不到10个。科学家估计后者是由于进食中的黑洞搅起气体和尘埃，挡住了可见光所致。
这份研究翻出的这个类星体就是后者之一。
不仅如此，科学家还意识到它其实是1987年观测到的第一个爱因斯坦环，当时被命名为MG1131+0456。
1987年，位于新墨西哥州的大型阵列射电望远镜首次观测到它的影像。尽管很多科学家对它展开了研究，但是它与地球的距离以及红移等因素，都还是未知数。
“我们深入了解后惊讶地发现，这么出名的一个明亮光源与地球的距离从未被测量过。”这份研究的作者美国宇航局（NASA）的斯特恩（Daniel Stern）说，“了解距离是展开其它各项研究的第一步，比如将透镜效果作为衡量宇宙膨胀的历史和探索暗物质的工具。”
这份研究近期刊登在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。◇
