最近，美中两国就南海问题的争议和动作骤然升级。《环球时报》曾经断言，美国在南海问题上，顶多是个过客，但如今美国不再是过客了。
过去，华盛顿一直声称，美国在有关南海各方的主权主张及其法理依据不持立场，但是这个“不持立场”的态度最近发生了180度的转变。7月13日，美国国务卿蓬佩奥发表了一份声明表达其明确立场，称“北京声称拥有南中国海大部分地区的近海资源是完全非法的，其控制这些资源的威逼利诱方式也是非法的”。这表明，华盛顿不再对中国申明的具有南海大部分地区近海资源所有权的说法表示中立，也明确表示，中国以此要挟恐吓邻国是非法的。
美国对南海态度的历史性转变意味着甚么？这意味着，美国在有关南海岛屿的所属问题上，正式选择站在与中国有争议有冲突的国家一边（中共称之为“逢中必反”）；为此，美国将不惜采取与中共军事上对立的强硬对策，7月上旬，美国两艘航空母舰在南海举行演练，就颇有意味。美国态度的历史性转变，也为美中双方在南海大概率擦枪走火埋下伏笔。
美国对南海问题的态度为何会有这种历史性转变？首先，中共日益膨胀的南海野心是美国转变的首要因素。过去，北京一向用九段线来申述其在南海的领土范围。南海共有350万平方公里，而中共宣称的九段线包括南海90%的海域面积。南海周边国家对中共的这种宣示不认同，有的将与中国的争议提交了国际法庭。2016年，海牙国际法庭就菲律宾提出的中非争议海域做出仲裁，称中国地图所绘的南海九段线，中国没有历史权利宣称主权，但中国拒绝接受这个仲裁。
中国视南海为中国的核心利益和生命线。这个核心利益不仅涉及到中国的主权，而且涉及到巨大的经济利益，中国80%以上的海上航行须经过南海，而经过这片海域的进出口货物每年高达3万亿美元。不仅如此，南海还涉及到中国的地缘政治利益、军事利益，甚至涉及到中国企图重造国际秩序的愿景。基于这些利益，中国无视海牙国际法庭的仲裁，继续在该地区频繁活动，甚至以科研为幌子，在这片极具争议的海域填海造了7个岛礁，其中三个岛屿上部署了反舰导弹与地对空导弹系统。决定遏制中共的南海野心，无疑是美国历史性转变的一个至关重要的因素。
其次，中国政府在南海问题上的霸蛮举动变本加厉，成为该地区的不稳定因素，是美国政府改变对南海问题态度的另一个原因。近年来，中国在南中国海问题上越来越强势，而台湾、东盟成员国越南、马来西亚、菲律宾和文莱也都称对这片海域拥有部分主权。他们对中国在该地区的蛮横举动尤为不满。4月，中国海警船只冲撞了越南的海岸警卫队，一艘载有8名船员的越南渔船被一艘中国船只在西沙群岛附近撞沈。中国的举动，引发周边邻国的极度不安，他们公开表示，不想再忍受中国类似的侵略性举动。
导致美国改变对南海问题态度的第三个重要因素，则和在11月份举行的美国总统大选有关。川普在3月13日宣布美国进入国家紧急状态，以对付新冠疫情，并称自己是“战时总统（a wartime president）”。这一举动有效地提升了全美对川普的支持率，据ABC/Ipsos在三月底的民意调查显示，那时有55%的受访者支持川普对新冠疫情的处理方式，这是川普自入主白宫以来获得的最高的支持率。
纵观美国历史，在国家危机中，美国总统获得高支持率不乏其人。老布什总统在1991年闪电式地击败了入侵科威特的伊拉克军队时，全美对他的支持率曾高达89%；而小布什总统在2001年“9.11”事件后，曾获得了90%的民意支持。这不能不让人联想，南海的任何擦枪走火事件，是否有可能成为川普作为战时总统号召民心和获取民意的手段，以提高支持率。
川普政府此时对南海问题发生历史性转变，其重要意义不可低估。至于能不能影响选情，三个半月之后就能见分晓。其间发生在南海的任何事件，都特别值得关注。
