木府是丽江纳西族木氏土司衙门的俗称，纳西族人原来没有汉族的姓氏，朱元璋建立明王朝后，远在滇西北丽江纳西族土司阿甲阿得审时度势，于公元1382年“率从归顺”，举人臣之礼，此举大获朱元璋赏识，朱将自己的姓去掉一撇和一横，钦赐其汉姓“木”，从此纳西传统的父子连名制得以改成汉姓名字。
明代是纳西族历史上一个重要发展时期，深得明王朝信任和倚重的木氏土司比较开明，不闭关自守，积肥极引进中原汉族地区的生产技术和文化教育，广交中原名士，从 大陆引进文、医、教育、建筑、开矿、工艺制作等方面的人才俊杰到丽江。
在漫长的封建社会中，滇西地区形成了多民族的部落社会，各自划地为王，自成一体，而又互相争夺，图谋扩张。丽江的纳西族在北有吐蕃南有南诏的夹缝中顺势迂回，得以生存发展。
木氏土司家族历经元、明、清三个朝代，共历十八位土司341年。鼎盛时期木府占地一百多亩，有近百座建筑，是八百年大研古城的心脏所在。尽管它只是一座土司的宅院，但它的奢华与恢宏，并不亚于任何一座王公贵胄的官邸。
木府是一座辉煌的建筑艺术之苑，它充分反映了明代中原建筑的风采气质，同时保留了唐宋中原建筑古朴粗犷的流风余韵，而其坐西朝东，府内玉沟纵横，活水长流的布局，则又见纳西族传统文化之精神。
丽江旅游有一句话：“不到木府，等于不到丽江”。五六百年前的木府，就是丽江古城中的“紫禁城”。据《丽江府志》记载，从前的木府殿堂巍峨、布局严谨，其总体建筑风格为“仿紫禁城而建”。留于世的明、清木府古建筑，建筑之宏伟、宫殿之辉煌、雕刻之精致、构件之玲珑、绘画之璀璨，真可谓美轮美奂，无与伦比。
整个木府占地46亩，中轴线长369米，建筑群坐西朝东，中轴线上分别有议事厅、万卷楼、护法殿等大殿，两侧房屋罗列，楼台亭阁，数不胜数；花园回廊，风格别致。
木牌坊上大书“天雨流芳”四字，乃纳西语“读书去吧”之谐音，体现纳西民族推崇知识的灵心慧性，石牌坊通体皆石，结构三层，是国内石建筑的精品；议事厅端庄宽敞，气势恢弘，是土司议政之殿。
万卷楼集两千年文化遗产之精粹，千卷东巴经，百卷大藏经，六公土司诗集，众多名士书画，皆是翰林珍奇，学苑瑰宝，护法殿又称后议事厅，是土司议家事之殿，光碧楼乃后花园门楼，史称其建筑“称甲滇西”。
玉音楼是接圣旨之所和歌舞宴乐之地三清殿是木氏土司推崇道家精神的产物，而狮山古柏深处，还有木氏土司祭祀天祖，，“迎旭日而得木气”，左有青龙（玉龙雪山），右有白虎（虎山），背靠玄武（狮子山），东南方向有龟山，蛇山对峙而把守关隘，木府怀抱于古城，既有枕狮山而升阳刚之气，又有环玉水而具太极之脉。大自然的场所，木府充分体现了纳西民族广纳多元文化的开放精神。
