银河系以外行星示意图。
天文学家发现了一个距离我们只有35光年的行星系统，它包含岩石系外行星，并且可能是具有液态水的宜居星球。
使用位于智利的欧洲南方天文台的超大望远镜（Very Large Telescope），一组天文学家发现了附近的一颗恒星L98-59的行星系统类似于太阳系内的行星。
在这些发现中，有一颗质量只有金星一半的行星，这是迄今为止用径向速度技术探测到的最轻的系外行星。这颗行星是一个可能承载生命的海洋世界。
西班牙马德里天体生物学中心的天文学家、该研究的作者之一玛丽亚·罗莎·萨帕特罗·奥索里奥（María Rosa Zapatero Osorio）在一份声明中说：“位于宜居区域的行星可能拥有可以保护和承载生命的大气层。”
这些新发现标志着我们在太阳系外地球大小行星上寻找生命的一个里程碑。
这个行星系统中最小的行星代表了一项技术突破。该团队使用径向速度方法确定系统中最里面的行星质量只有金星的一半。这种方法测量围绕主恒星运行的行星的微小引力牵引。
根据恒星移动的幅度，天文学家可以估计系外行星的质量。然后给定系外行星的质量和大小，他们可以计算它的密度，这决定了行星的成分：密度大的可能是岩石，而蓬松的可能是气态的。
“如果我们想知道一颗行星是由什么组成的，我们至少需要知道它的质量和半径，”葡萄牙波尔图大学天文科学研究院研究员、论文主要作者奥利维尔·德曼吉恩（Olivier Demangeon）在上述声明中解释说，然而，上述测量很难实现。该团队利用了超大望远镜上的岩石系外行星阶梯光谱仪和稳定光谱观测（ESPRESSO）仪器。
“如果没有ESPRESSO提供的精度和稳定性，这种测量是不可能实现的，”奥索里奥在上述声明中说，“这是我们测量太阳系以外最小行星质量的能力向前迈出的一步。”
目前，系外行星生物特征的检测依赖于对大气的研究。不幸的是，目前的望远镜不足以达到小行星所需的分辨率。这个新研究的行星系统是未来对系外行星大气进行观测的一个重要目标。
根据数据分析，该团队推断该系统中的三颗行星可能含有水：最靠近中央恒星的两颗行星可能含有少量水，而第三颗行星质量的30%可能是水。
有趣的是，还有以前没发现的系外行星隐藏于这个行星系统中。研究团队发现了第四颗行星，甚至怀疑还有第五颗行星，它与宿主恒星的距离正合适在其表面存在液态水。
“我们有迹象表明在这个系统的宜居区域中存在一颗类地行星。”德曼吉恩在上述声明中解释道。
如果确认，第五颗系外行星的质量可能为地球质量的2.46倍，轨道周期约为23天。虽然这离主星很近，但由于L98-59是一颗红矮星，比太阳冷得多，这个距离非常适合拥有与地球相似的温度来支持生命。
“这个系统预示着即将发生的事情。”德曼吉恩在上述声明中补充道，“我们作为一个集体，自天文学诞生以来，我们一直在追逐类地行星，现在我们终于越来越接近在其恒星的宜居区域中探测到一颗类地行星，我们可以研究其大气。”
这项新研究发表在即将出版的《天文学与天体物理学》期刊中。
