按照进化论，地球上的植物是逐步地从苔藓那样最简单的植物发展到陆地植物、再到会开花的植物，复杂度不断增加。可是由斯坦福大学引领的一项研究发现，地球上植物的发展出现了两次跳跃，之间间隔长达2.5亿年。这么长的时期内，植物并没有“进化”的动作。
这份研究报告的主要作者之一斯坦福大学地球学院的地质科学助理教授莱斯利（Andrew Leslie）说：“这中间（发展）停滞的阶段最令人意外。植物先是出现第一波演化高峰，陆地上出现大量植物品种，然后发展出现停滞，过了很久之后又出现第二波演化的高峰，这一轮的演化出现了各种开花的植物。”
开花的植物是植物中最复杂的群组。花朵的颜色、味道和形态各不相同，极大地丰富了我们这个世界。花朵里面的器官如此复杂，从花瓣、花药到花蕊，都要恰到好处地组织起来，能够吸引昆虫帮它们授粉、繁殖。这看似理所当然的一切，其实要经过精确的设计才能配合得如此完美。
由于花朵具有这样的复杂度，科学家很难把它们和像蕨类针叶树这些简单一些的植物进行对比。所以很长时间以来，植物学家总是针对某一大类的植物家族进行研究，大多数的研究都是针对没有花朵的植物如何在漫长的历史中演化发展，而鲜少有人想过这些植物怎样“进化”出会开花的同类种属。
这份研究第一次从这样新的角度审视植物的发展历史，把地球在过去4.2亿年来的植物，划分为约1,300个种类。
研究人员描绘在泥盆纪（Devonian）初期，即距今大约4.2亿～3.6亿年前的时期，陆地上的植物经历了第一波繁荣潮。科学家目前所知的情况是，当时地球气候更温暖一些，陆地上既没有树木也没有任何脊椎动物，只有蝎子、螨虫这类蛛形纲动物穿梭在草丛中。能长到20英尺高、形似树墩的菌类植物可能是当时最高的植物了。
在泥盆纪之后，陆地的动物种类一下子变多了，开始出现了身形较大的动物，食物结构也各异，还出现了大量的昆虫，甚至恐龙。但是，这个时期植物的发展停滞了。
“到了距今1亿年前，才真正出现了通过昆虫授粉、以高度复杂的花朵作为生殖器官的植物，在这个时期突然出现了大量会开花的植物。”莱斯利说，“在这两次较大的变化之间，有着很长的时间间隔。”
直到白垩纪（Cretaceous）晚期，即距今1亿年～6600万年前，地球的生态环境才比较接近现在人们看到的样子。
这份研究9月17日发表于《科学》（Science）期刊。◇
