欧洲和日本合作的水星探测太空船“贝皮可伦坡号”（BepiColombo）2018年10月20日由阿利安5型火箭（Ariane5）搭载发射升空后，展开90亿公里、长达7年漫长航程，是人类第3度探索水星。欧洲太空总署（ESA）2日发表声明说，贝皮可伦坡号已传回首批水星影像。影像显示地区是水星北半球的一部分，包括巨大撞击坑和数十亿年前被岩浆淹没地区。
欧洲和日本合作的水星探测太空船“贝皮可伦坡号”传回首批水星影像。（图取自twitter.com/BepiColombo）
水星是除了地球之外，唯一拥有磁场的绕太阳运行岩石行星，表面呈现极端现象，白天温度高达摄氏约430度，夜间则为超冰冻的摄氏零下180度。贝皮可伦坡号1日进行6次飞越水星的第一次飞越，利用水星的引力让太空船减速，飞越高度为距水星上空199公里，并利用其中一部相机拍摄低分辨率黑白照片。
欧洲太空总署表示，贝皮可伦坡号的探测任务将研究水星的所有层面奥秘，从水星核心至其表面、磁场以及外逸层，以深入了解这颗最靠近太阳行星的起源和演化。
水星是太阳系中距离太阳最近、体积最小的行星，太空船无法从地球直飞水星，为避免被太阳强大引力卷入，必须采椭圆形路径航行，贝皮可伦坡号此前已飞越地球1次和飞越金星2次，加上6次飞越水星，借由星球引力助推并控制航向，预计2025年12月5日抵达水星轨道，届时将释出两具探测器，从不同轨道探测水星的表面与磁场。
欧洲太空总署和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作的此水星探测计划，包含两具轨道探测器：ESA的水星行星轨道探测器（Mercury Planetary Orbiter, MPO）与JAXA的水星磁层轨道探测器（Mercury Magnetospheric Orbiter, MMO）。这项探测任务是以意大利科学家贝皮可伦坡（Giuseppe'Bepi' Colombo）命名。
The first images from this morning’s #MercuryFlyby are out ???? https://t.co/IBsyycZJ30
— ESA (@esa) October 2, 2021
