美国海军第七舰队2022年1月20日公布“本福德”号导弹驱逐舰驶过帕拉塞尔群岛海域的照片
中共军方称，美军“本福德”号导弹驱逐舰“非法闯入中国西沙领海”，被中国军队驱离。美国海军称“本福德”号军舰在这一海域“依法”行使了自由航行权。
中国南部战区新闻发言人、空军大校田军里星期四（2022年1月20日）在一份声明中说，“本福德”号导弹驱逐舰当天未经中国政府批准，非法进入中国领海，南部战区组织海空兵力进行跟踪监视并予以警告驱离。声明说，美国是“不折不扣的南海安全风险制造者，是南海和平稳定的最大破坏者”；中方“严正要求美方立即停止此类挑衅行径，否则将承担由此引发不测事件的严重后果。”
美军第七舰队在一份声明中说，1月20日当天，“本福德”号导弹驱逐舰在帕拉塞尔群岛（中国称“西沙群岛”）执行航行自由行动，行动完毕后离开了这一海域，并继续在南中国海行动。声明说，本次航行自由行动挑战中华人民共和国、台湾和越南对无害通过设置的限制，并挑战中国在帕拉塞尔群岛周边划设的海权基线，目的是维护国际法所赋予的航行自由和合法使用海洋权利。
第七舰队当天早些时候还发表消息和图片，称“本福德”号导弹驱逐舰(USS Benfold)与“杜威号”导弹驱逐舰(USS Dewey)和一架MU-60R反潜直升机在南中国海进行操练。
去年7月，本福德号（USS Benfold）导弹驱逐舰在同一海域航行时，田军里大校使用了相同的言辞指责美军的行动。
之后，美国海军反驳了中国的指称，称美军根据国际法在帕拉塞尔群岛（中国称“西沙群岛”）执行航行自由行动。
美军的那份声明说，“这次行动反映了我们以维护航行自由及合法使用海洋为原则的承诺。正如本福德号在那里所做的一样，美国将继续在国际法允许的任何地方飞越、航行和行动。中华人民共和国无论说什么，都不会阻止我们。”
美国总统拜登去年11月与中共领导人习近平视讯会晤时希望建立避免误判和冲突的护栏，但会后双方都没有宣布这项努力取得成功。
