延庆八达岭长城的戚继光石雕像
戚家军名闻天下，行动迅猛，犹如电掣雷霆，令倭寇闻风丧胆。鸳鸯阵、狼筅在荡平倭寇中，大显奇效。戚继光创下九战九捷、连克六十大营的辉煌战绩。倭寇直呼戚继光为“戚老虎”，称戚家军为“戚虎兵”。
倭寇之猖獗，明军之无能，都让戚继光看在心里。高家楼之战后，他开始加强训练军队。他著作的《练兵实纪》语言通俗，浅白易懂，或是考虑到兵卒有许多人不识字，所以言辞几乎是大白话。
在著作中，戚继光对治兵、军纪、武器保养、各营各将职责都有明确规定。比如主将要观察士卒，是饥饿还是饱足，是辛劳还是安逸，是勇敢还是胆怯。对待士兵一定要气和，“使之依如父母。则和气生，气和则心齐。兵虽百万，指呼如一人”。哪怕将领之间有不共戴天之仇，一方立下大功，该赏的一定要赏；遇到困难，需要患难共济，仇隙再大，也必须相互扶持；如果违反军法，即使亲子也严惩不贷。
士兵生病，队长要立刻上报，以使各级军官知晓。凡是报病者，不论大小衙门，都不得拒收，违者以罪论处。戚继光还规定了主管军官探病日期。小队长要时时照顾生病的班兵。旗总要一天看望一次，百总是三天一次，千总是十天一次，营将则是半个月探望一次。
一个军士，也就只有一百多斤的力气。如何将无能的军队打造成强悍的军团？戚继光以岳飞的岳忠武军为例，阐述“撼山易，撼岳家军难”的道理，其最重要关键在于军心一致。军士万众一心，齐心协力合为一体，这股强大的凝聚力构成的强悍军体，可承载上百万斤的冲击力，敌军如何能轻易撼得动？如果每个人各自为政，即便有百万人，一个敌人就能把大军冲散。
军士之间若人心各异，做事如同儿戏，容易为了一句话，就拔刀相向，大动干戈。戚继光练兵，先是治心，劝诫军士要能涵忍，断然不准兵卒因言争打报复，自耗精力。如果士兵与民争斗，不分曲直，一律先打不能忍的军士。
戚继光立下军法军规，语言浅显，恩威并施。就在他刚刚着手训练浙江士兵之际，倭寇再次侵犯。嘉靖三十六年，倭寇侵犯乐清、瑞安、临海等地。戚继光因救援不及，加之道路阻塞，他出师不利，朝廷免去了他的官职，并命他戴罪讨贼。戚继光在前方剿贼，而给事中罗嘉宾等人尚弹劾戚继光剿贼无功。直到他平定了王直（《明史》作汪直），才官复原职，当然此为后话。
戚继光被朝廷免职，赋闲期间，胡宗宪派他去义乌，帮助赵大河练兵。他选兵，不用城里油滑之人，认为其人性情奸巧，胆小迟疑，神色不定。而是中意乡野朴实之人，其人肯吃苦耐劳，长年劳作肌身坚实，是练兵的好材料。他在义乌练兵期间，发现义乌人“尤事血气，一战之外，犹能再奋，但不听号令，胜则直前不顾”。于是从义乌，以及义乌附近的金华、浦江等地招募了三千人，教他们使用长短兵器。他说义乌人“不患其不强，而患其不驯；不患其不胜，而患其骄”，所以严格地训练他们，将其练就成一支强悍的精兵。
戚继光练兵，虽然最重军法，但也推以恩信，尚忠义。他说：“威严不能自行永守，保无阻坏。而所以使威严之永行无阻坏者，恩与信也。”意思是严格的军法可以有效地推动军队运作，但领导者没有同时施以恩威和信义，军队也难以长久。
倭寇性格凶悍，擅长使用长大锋利的武士刀，很容易就砍掉明军的花枪杆儿。戚继光革新武备，并发明了狼筅这种特殊武器，专克武士刀。狼筅械端有数层多刃，形如坚硬附枝，临战时可蔽身壮胆。虽比较沉重，但用法简单，容易操作。
鸳鸯阵，上方左起第二人手持的武器即是狼筅，明戚继光撰《纪效新书》插图。（公有领域）
他不仅全力革新装备，凡是作战用的战舰、火器、兵械等都要精锐配置。他还发现东南沿海，多是山地和沼泽，于是根据当地地形，创出御倭阵法，比如鸳鸯阵、三才阵等阵法，以更好地发扬火力，减少伤害。于是名闻天下的“戚家军”诞生了，成为保护大明的强悍军团。
嘉靖四十年（1561年），倭寇大举进攻浙东。戚继光带兵一直追到龙山，以及雁门岭。最后在台州，他率领的军队九战九捷，斩首俘获了倭寇上千人，烧死溺死的敌军更是无法计数。
三千精锐戚家军击溃了两万多倭寇，台州大捷，重创浙江倭寇。当时倭寇听到戚家军的名号都不寒而栗。他们称戚继光是“戚老虎”，不敢继续待在浙江，只得召集残部逃出浙江，辗转到了福建。
嘉靖四十一年（1562年），倭寇兵分几路，卷土重来，大举进攻福建，当地的“官军历年坐守，竟莫敢进闽”。由于倭患作乱，福建人口锐减，戚继光在奏疏上以“北自福建福宁沿海，南至漳、泉，千里萧条，尽为贼窟”来形容当地的境况。
宁德城被倭寇攻陷，福建巡抚游震向朝廷告急。嘉靖皇帝钦点，饬令胡宗宪派戚继光剿灭倭乱。在距宁德城十里的地方有座岛屿，称为横屿。倭寇结大营，在四面环水的横屿建立了水上堡垒。每当落潮时会露出浅滩，与陆地相连。浅滩宽约十里，落潮后全是淤泥。水师舰船近距离攻击，必会搁浅；陆军步行，要走十里淤泥路，途中要面临因涨潮被海水淹没的风险。因横屿地势险隘，福建官军不敢进攻，将横屿围了一年，也没攻下来。
戚继光陈列鸳鸯阵，命部下每人抱一束稻草，利用退潮时填平了淤泥路壕沟。戚家军迅速出击，冲入敌营，这一战斩首倭寇上千人，并救出了八百多名被倭寇囚禁的百姓。平定了横屿，戚家军乘胜追击，剿除倭乱残余，接连多次进攻，攻克了六十个大营。仅林墩之战，戚家军救出了被俘的百姓就高达二千一百二十名。戚家军凯旋班师，途经福清。一小支倭寇见到戚家军，全都大惊失色，说：“戚虎兵至此耶！”“我等不敢犯浙矣，何又来万里外杀我也！”二军狭路相逢，戚家军气势如虹，顺道除掉了这支倭寇小分队。
戚家军威武护卫东南沿海，当地的乡绅百姓感念戚继光，为他设生祠，刻肖像，祀德刻诗在墙壁上，勒碑纪录他的勋功，永传后世。
平定横屿后，适逢中秋佳节。戚继光邀请各级官兵到自己的营帐前赏月。由于军中无酒，他谱写了一首新的军歌《凯歌》，让众人以歌代酒，在月光下尽情地高唱：
“万众一心兮，群山可撼。
惟忠与义兮，气冲斗牛……”
这一夜，嘹亮的军歌响彻夜晚。高振的明军士气，令多少将领追忆着大明开国时，那份惊天动地的伟烈雄风。上了战场如同严父，脱下战袍就是朋友。尽管戚继光是从山东调任到浙江，与浙江福建的将士并没有交集。但经过几年的相处，将士们都心甘情愿为他出生入死。在奸臣严嵩当道，佞臣干政的年代，由戚继光率领的这支大军，却是万众一心，向前猛冲。
资料来源：
《明史》卷212
《细说明朝》
《纪效新书》
《练兵实纪》卷2
《戚少保年谱耆编》卷3
