以色列民众持普丁头像在当地俄罗斯大使馆前示威，上面以俄文写着“滚出乌克兰”。美联社 图片来源:苹果新闻网
俄罗斯总统普丁曾讲过自己小时候追老鼠的故事，当年幼的他把老鼠赶到角落时，竟遭被逼到绝境的老鼠攻击，反使他拔腿就逃。放在当今情境下，这个寓言令西方甚感忧虑，担心在俄罗斯入侵乌克兰陷入停滞困境之际，普丁若自觉走投无路，将做出什么样的回应。
普丁是特务出身，向来以行事诡秘且热衷阴谋闻名。多年来，西方情报人员一直试图深入了解他的内心世界，以厘清他行为背后的意图。在他下令挥军入侵乌克兰之后，外界在震惊之余，对他现况的揣测更是沸沸扬扬，包括他可能生病、失智等，但许多分析家认为，普丁的问题其实是他越来越孤立封闭在自制“泡泡”中，拒绝接受与自己不同的看法。
俄罗斯对外发布的会议照片，或许最能具象化呈现出普丁的孤立现况。例如他与法国总统马克宏会面时，坐在相隔4米长桌的两端；他在战争前夕与自己的国安团队会面照片，也是如出一辙。
撰写《克里姆林宫的人马》(All the Kremlin’s Men，暂译)一书的俄罗斯记者札加尔（Mikhail Zygar），日前在美国《纽约时报》上撰文指出，普丁过去2年来行为举止令人担忧，他已不再关注眼前的经济、社会和Covid疫情问题，而是“与世隔绝”且难以接近，只坚信着俄罗斯必须恢复对乌克兰的统治，身边环绕着空想家和逢迎谄媚之士，因而导致欧洲陷入了二战以来最危险的时刻。
根据消息来源透露，普丁从疫情开始后就切断与顾问友人的大部分联系，现在已不再与友人一起喝酒烤肉。他以前宛如沙皇，喜欢挑拨臣子、引发对立，听他们互相检举告发；但他现在却孤立而疏离，甚至不再理会从前的亲信，还实施最严格的防疫规定，没有经过一周隔离，谁也不能见他。据说他的前私人秘书、现任俄罗斯石油执行长谢琴(Igor Sechin)为了偶尔跟普丁见上一面，每月有两三周时间都在隔离。
另方面，从2020年夏天开始，普丁却与俄罗斯银行最大股东科瓦丘克（Yuri Kovalchuk）几乎形影不离，包括普丁在瓦尔代湖的住所隔离时，科瓦丘克也随侍在侧。两人同样沉迷于前苏联过去的辉煌日子，还共同制定“复兴伟大俄罗斯”计划。这让科瓦丘克晋升为俄罗斯实际上的“二当家”，也是最能影响普丁的人。科瓦丘克拥有物理学博士学位，但却不只是个科研者，他还信奉东正教神秘主义、反美阴谋论和享乐主义，与普丁的世界观有相当重叠性。
札加尔也称，普丁认为自己正处于非常独特的历史情境，俄罗斯终于可以从过去的屈辱中找回尊严。他认为在前苏联瓦解后，西方利用俄罗斯的弱点，让北约势力范围逼近俄罗斯国境。如今的形势刚好相反，处于弱势的是西方。唯一能让普丁正视的西方领导人只有德国前总理梅克尔，在她离任后，该是俄罗斯为1990年代耻辱复仇的时候了。
根据英国广播公司报导，情报官员直指，普丁被孤立在他自己制造的泡泡中，很少有外部讯息能够渗透进去，尤其是任何可能挑战他的想法的讯息。英国心理学教授弗纳姆(Adrian Furnham)说：“从某种意义上说，他是自己宣传下的受害者，他只听特定人士的话，而排斥其他人所说的。这让他对世界有一种奇怪的看法。”这导致“团体迷思”的风险，也就是他小圈子中的每个人都在强化他的观点、缺乏不同角度与意见，最后做出错误决策。
事实上，普丁的小圈子从来不大，在他决定入侵乌克兰时，更已缩小到寥寥数人。西方情报官员认为，基本上只有与普丁有相同心态和执念的“真正信徒”还留在圈内。最明显的例子是，普丁甚至在国安会议上公开羞辱自己的对外情报局局长纳雷什金(Sergei Naryshkin)，凸显出普丁圈子的狭小。
值得忧心是，这个封闭的小圈子让普丁无法掌握到可靠讯息。在入侵之前，他的情报机构可能不愿意禀报任何他不想听到的事，只提供对战事乐观的评估。西方官员透露，与西方情报机构相比下，普丁可能仍不清楚自己军队处境有多糟糕，这也让人担心他在面对俄军日益恶化的局势时会做出何种反应。
西方情报官员也称，普丁最初的军事计划看似出自前苏联情治单位 KGB之手，显然是强调保密至上的“阴谋集团”之作，但结果却是一团混乱。俄罗斯军事指挥官还没有做好准备就受命出击，部分大兵更是在不知道自己在干嘛的情况下踏进乌克兰。
如今俄罗斯攻势陷入停滞，西方更有必要弄清楚普丁在压力下将如何反应，以免危机进一步升级。西方情报专家指出，要理解克里姆林宫将如何行动，最大挑战就是普丁是莫斯科的“唯一决策者”。在像俄罗斯这样封闭的系统中，要了解领导人在想什么是非常困难的，特别是当他自己许多手下都不知道究竟发生了什么事。
正如普丁的追老鼠寓言，西方决策者现在应该担心的是，如果普丁自觉走投无路了，是否会决定采用更暴力的武器，例如化学武器或甚至是战术核武，来个玉石共焚。“普丁的自我意识中不允许失败或软弱，他鄙视这些东西”，美国心理学家德科列瓦(Ken Dekleva)说：“一个被逼到绝境、被削弱的普丁，将是一个更危险的普丁。有时候放熊出笼，让它回归森林比较好。”
