2008年3月31日，东航云南分公司18个省内航班“集体返航”，导致航班大量延误，千余名旅客滞留机场，引发社会关注。初时东航管理层以“气候”原因为由搪塞，后又碍于舆论压力，改口称是“人为”因素，勒令云南分公司总经理和党委书记停职，参与返航与罢飞的机组人员实施“暂时停飞”、“接受调查”的处分。
2008年3月29日，《致东方云南公司全体飞行员的一封信》开始在东航云南分公司飞行员宿舍里流传，这封信是“返航”事件的导火线。信中列出的第一条写道：“在同等工作强度下，海南翔鹏公司飞行员的待遇要高出我们一倍，东航武汉公司、江苏分公司飞行员的收入大家也有目共睹，再则，原云南航空公司飞行员的待遇在当时均高于国内兄弟航空公司。”
“返航”事件，将云南省政府与东航之间潜藏数年的矛盾暴露在大众面前。时任云南省委宣传部副部长、外宣办主任、省政府新闻办主任蔡春生含蓄而严厉地对外表示：“对于这起事件，东航不能没有声音。我们政府要对来云南的旅客和游客有一个说法。”
2009年，东航集团董事长兼党组书记刘绍勇与云南省政府进行谈判，将原先东航全资控股的东航云南变更为东航持65%股份，另35%股份则由云南政府控制，2010年“中国东方航空云南分公司”易名为“东方航空云南有限公司”。
记者已就2004年内蒙包头空难以及2008年东方航空返航事件，向东方航空发信要求置评。
