说到大自然界的好妈妈，章鱼一定榜上有名。
这种高智商、软乎乎的动物，一生只孵一次卵，生下后会不惜一切代价保护它们，直到在过程中死亡。
交配后，雌章鱼会寻找隐蔽的洞穴，在入口处堆放石子，防止螃蟹等海底居民过来。
它会在里面产出如葡萄粒的卵，有的种类是100多颗，有的是50000多颗。
在“育儿房”里，章鱼妈妈会小心翼翼地把每颗卵串起来，像珍珠链一样挂在四周的石壁上。
之后数月到数年，它会守着自己的卵宝宝，不停地用触擦拭它们，防止淤泥碎屑附在上面。
它还会用自己的虹吸管不断向卵吹气，保证氧气供应，避免孩子们窒息而死。
这是非常艰苦的工作，章鱼妈妈死死守在孩子们身边，一步也不肯离开，捕猎进食都停止了。
它的身体会逐渐虚弱，皮肤变得苍白、松弛，眼睛浑浊，色素积淀变少，触角无力摆动。
在孩子们开始孵化时，大部分章鱼妈妈就死于饥饿和筋疲力尽，极少数能看到孵化出来的小章鱼，把它们吹到开阔的海域是自己能做的最后一件事。
2007年，美国加州蒙特利湾水族馆的研究人员，观察到有一只深海章鱼照顾自己的卵长达4年半，打破其他动物的记录。
这4年半时间，它日复一日地用触腕抚弄卵，向它们吹气，最后活活累死。
这样的故事很感人也很残酷，但科学家想研究的不是为什么章鱼如此有母爱，而是为什么章鱼会在孵化后期出现自残行为。
在后期，章鱼妈妈会焦虑地到处乱动，有的会在海底的砾石上狠狠摩擦自己，身体上到处是疤痕；
有的会用自己的吸盘伤害自己，故意撕裂表皮；
住在水族馆里的章鱼妈妈，会身体猛撞玻璃壁；
有的甚至会吃掉自己的触腕。
章鱼妈妈不进食也像是故意的，而非太忙没时间。
州蒙特利湾水族馆的研究人员曾经多次向深海章鱼丢食物，都喂到嘴边了，它看都不看一眼。
其他章鱼的身边也经常路过小虾、小螃蟹，它们只嫌麻烦，把小虾们拍到一边，根本不去吃。
绝食、自残，还有超高强度的抚育工作，导致大部分雌章鱼的寿命只有一年。
为什么它们会有此不合情理的举动呢？
原因可能出在章鱼的视腺上。
1977年，布兰戴斯大学的心理学家杰罗姆·沃丁斯基（Jerome Wodinsky）做实验，发现如果他从雌加勒比双斑章鱼的身上移除视腺，那么它们就会放弃育儿的巢穴，重新进食，甚至想再次交配（但交配后不再产卵）。
（注：视腺是位于动物眼睛附近的腺体，它控制章鱼的生殖行为，和视力没有关系）
这样，雌章鱼会多活几个月，行为也恢复理性。
科学家早早就知道视腺会分泌某种“自毁激素”，但它究竟是什么，以及它如何运作还不清楚。
最近，华盛顿大学的心理和生物学博士王燕（音译，Z. Yan Wang）宣布自己找到答案。
2018年，还在芝加哥大学当研究生的王博士用基因测序工具，分析雌性加州双斑章鱼的视腺。她发现雌章鱼开始绝食时，体内代谢胆固醇的基因和生产类固醇的基因，活性会变高。
这是人们第一次发现视腺会和繁殖之外的东西存在联系，突破性不小。
然后，本周发表在《当代生物学》的论文里，王博士更进一步，分析了雌章鱼视腺里产生的化学物质。
她和同事们用生物质谱技术，发现视腺能产生三条特定的化学路径。
第一条路径会生产出孕烯醇酮和黄体酮，这不奇怪，这两种类固醇激素都和怀孕有关，很多动物都有。
第二条路径，视腺会生产出母体胆固醇，它之后会变成胆汁酸。
第三条路径，视腺会大量生成7-脱氢胆固醇（7-DHC），它是胆固醇合成的前体。
在雌章鱼身体衰弱的时候，这四种物质不断产生，其中后两者可能是导致它们死亡的原因，特别是7-DHC。
高浓度的7-DHC对人体是有害的，它会出现一种叫Smith-Lemli-Opitz综合征的罕见病。
在欧美，每2万到4万儿童中就有一人罹患此病，很多儿童在一岁前就会死亡，经常呕吐、吸允力差、喂食困难。他们的头很小、有心脏缺陷、脑部神经发育异常，免疫力低下。
部分患者会对光照敏感，50％的男性患者患有隐睾症。
除了以上症状外，患者还会出现反社会、自残、焦躁行为，随着年龄增长变得越发明显。
提到“自残”，这就让人想到章鱼妈妈的奇怪举动，虽然是不同物种，但症状是相似的。
除了7-DHC外，王博士和她的团队还发现更多导致章鱼死亡的化学物质转化路径。
“章鱼经过这些变化，似乎在死前就疯了。”一名成员告诉媒体，“经过两个过程，也许是三到四个。现在，我们至少找到三条独立的类固醇激素路径，可以解释这些动物的举动。”
章鱼妈妈的自残得到了解释，但让人不明白的是，为什么经历过漫长的进化，章鱼仍然保留这个像系统bug一样的生物特质。
如果7-DHC水平正常，章鱼妈妈可以活到孩子们出生，甚至教它们如何捕猎。
为什么它们会发疯地死掉呢？
说法有两种，一种是章鱼妈妈如果保持理性，可能会吃掉自己的卵，章鱼中经常出现同类相食的行为。
另一种，是章鱼的数量可能变得过多，太多章鱼会破坏生态系统平衡，所以它们会选择自毁。
这两个理论听上去都有缺陷，还需要科学家进一步研究。
目前，王博士在研究小太平洋条纹章鱼，这种章鱼在繁殖后不会出现自毁行为，把它们和其他章鱼相比较，也许就能找出章鱼妈妈悲剧死亡的原因。
一个小小的腺体，可以完全改变动物的行为，
大自然有时真的很残酷啊。
