据科学家称，西澳大利亚海岸近日发现了世界上最大的现存植物。该植物“年龄”或超过4500岁，覆盖范围达180平方公里。
该项研究的作者、西澳大学科学与海洋研究所生物学院高级研究员伊丽莎白·辛克莱说，这个植物是一种蔓延的海草，是一种名为Posidonia australis的海洋开花植物。这种海草在鲨鱼湾沿线生长了超过180公里，这相当于从南京到合肥之间的距离。
据了解，这种植物之所以如此巨大，是因为它不停地进行自我克隆，产生了基因相同的分支。这是一种在动物界罕见的繁殖方式，但在植物，真菌和细菌中经常发生。
伊丽莎白说：“我们经常被问到海草草地上到底生长着多少种不同的植物。在这里，我们使用了基因工具进行了检测，答案让我们很惊讶——只有一种! 仅此而已，鲨鱼湾海草地只有这一种植物，却扩张了180公里，使其成为地球上已知的最大的植物。”
据悉，伊丽莎白和她的同事在2012年和2019年从鲨鱼湾海草甸范围内的10个地点采集了样本。研究小组还测量了深度、水温、盐度等环境条件。伊丽莎白表示:“我们一直在研究澳大利亚南部的冷水海草，以了解它们有多少遗传多样性，以及草地之间的联系程度。”科学家们对海草样本进行了DNA测序，结果显示这是同一种的植物。
对此，伊丽莎白解释道：“这种植物能够通过营养生长继续生长，向外延伸它的根茎。唯一的区别是海草根茎位于沙质海底下，所以你看不到它们，只有水柱内的嫩枝。更有趣的是，它的染色体数量是我们研究的其他种群的两倍。有40个，而不是通常的20个。”
研究显示，海草栖息在世界各地的海岸线和河口。克隆繁殖可以帮助海草适应更极端的栖息地条件，例如更咸的水、更高的光照水平和更大的温度波动。伊丽莎白称，海草覆盖了近200平方公里，这比曾被誉为“世界上最大植物”的犹他州白杨树的面积要大得多。根据美国农业部林业局的数据，犹他州白杨树仅占地0.43平方公里，由4万多棵树组成。
研究人员表示，鲨鱼湾海草大约有4500年历史，非常古老，但它并非是最古老的植物。在地中海西部曾发现一种跨度达15公里的海洋波西多尼亚植物可能有超过10万年的历史。但伊丽莎白说:“如果不受干扰，个体海草通过克隆几乎可以无限期地生存下去，因为它们依靠营养生长，水平根茎扩张，而不是有性繁殖。”
