我国有四大名刹、四大名楼、四大名园、四大名塔、四大名亭等等，自然也有四大名桥。但凡能位列“四大”的，都是在全国范围内具有代表性的。今天我们要说的广济桥，便是我国四大名桥之一，与卢沟桥、赵州桥、洛阳桥齐名。它被桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的启闭式桥梁”；灵活特殊的结构，是它最大的亮点。
广济桥又叫康济桥、丁侯桥、济川桥，当地人更习惯称其为湘子桥。它横跨广东潮州古城东门外的韩江上，全长518米，集梁桥、浮桥、拱桥于一体；以其“十八梭船廿四洲”的独特风貌闻名于世。800多年来，广济桥已是潮州当仁不让的地标建筑；当地有民谣：“到潮不到桥，白白走一场”。
“恶水”之上，为何非要筑桥？
韩江是广东省境内仅次于珠江的第二大河流，沟通了梅州地区与潮汕平原，是粤东重要的内河航道。而韩江流量变化很大，自古有“恶水”、“恶溪”的别称；汛期时风高浪急，甚至吞没两岸的渡船。因此，自古潮州地区的百姓，就想在韩江上建一座桥；让这座桥梁成为联通两岸的交通要塞。
南宋时，潮州迎来经济发展的顶峰，南宋乾道七年（公元1171年）时潮州知州曾汪以86只木船架设浮桥，中间砌大石墩固定，结束两岸不通舟楫的历史，这便是“初代”广济桥。之后历任知府接力般地对广济桥予以增修添建；到明嘉靖九年（公元1530年），广济桥终于形成“十八梭船廿四洲”的格局。此时，距离南宋开建已跨越了359年，令人惊叹。
因潮州盐业资源十分丰富，在盐运的带动下，广济桥成为了一个货物转运枢纽。和伦敦老桥一样，因人流聚集，广济桥是当地人做生意的地方，亭台楼阁上商铺林立，形成“一里长桥一里市”的繁荣景象。到了清代，潮州已是广东第二大商业中心。
屡毁屡建，初心不改
从南宋至今，广济桥因多次遭受洪水、台风、地震、战火等天灾人祸，重修重建最少达二十余次。但是不管损毁程度如何，当地人重修广济桥的想法不会动摇。
1958年，广济桥成为公路桥，喧闹的桥市从此成为历史。1989年，韩江上第二座桥梁——现代化的韩江大桥通车，取代了广济桥的交通纽带地位。“光荣退休”的广济桥，成了全国重点文物保护单位。广济桥最近一次重修是2003-2007年，外观修旧如旧，不少老桥墩保留了下来。
古人的“智慧桥梁”
我们现在有智慧酒店、智慧社区、智慧公交；广济桥便是古人的“智慧桥梁”。去年，深圳卫视特地通过一部名叫《水的智慧》的纪录片，介绍广济桥的结构。广济桥的精妙用一个成语形容就是“过河拆桥”。广济桥的东西两端是固定的石梁桥，中间一段是由木船组成的浮桥。白天时全桥贯通，保证路人通行；傍晚时工作人员会解开木船的缆绳，让出航道，方便过往船只通航。
如此“早上过河、晚上拆桥”，每日在广济桥上演。而之所以桥梁会如此设计，其实也是无奈之举。由于浮桥位置水下地脉中断，中流波涛汹涌，如果建造常规石桥墩，以当时的水准无法保证稳固。因此，采用浮桥可以减轻水流带来的压力，也不影响人们通行；遇洪水时，还可以打开浮桥溢流。如此高明之举，被茅以升赞为“可合可分，我国桥梁史上的一个特例”。
如今的广济桥上最受瞩目的就是那一排从充满建筑节奏感的桥亭和桥墩。桥墩用韩山的大青麻条石砌成，没有使用灰浆粘合，全部使用卯榫加固，看起来棱角分明。桥上一殿配二亭，一阁占一墩，杂式亭台二亭合占一墩；如此整座广济桥共有30座亭子供游客观赏休憩，遮阳避雨。桥梁一端连接潮州古城的广济楼，一端连接韩文公祠；距离牌坊街、甲第巷、开元寺等景点也不远，是潮州古城游览精华之所在。
359年，广济桥工程历时之久，在古代建桥史上十分罕见；也诉说着古人建桥时与水共生的治水智慧。800多年来，奔腾不息的韩江见证了广济桥的兴衰沉浮；而广济桥始终像一条巨龙横卧在韩江之上，成为海内外潮州人的精神坐标。
