俄罗斯企业寡头普里戈津（左1)与普丁(中）关系极佳，被视为华格纳军事集团的金主，他利用与普丁的关系让2014年开始经营雇佣兵的华格纳集团在8年成长至上万名士兵的规模。
华格纳集团的召募广告，主题是：旅行与友谊
在美国与北约提供更多重型武器并训练了更多使用这些武器的乌克兰士兵后，将打了5个多月的俄乌战争即将进入第3阶段，缺乏补充兵源的俄军更加依赖非正规部队的雇佣军来做为进攻的主力。这些雇佣军来自俄罗斯最大的一家私人武装企业──华格纳集团。此一集团曾在俄乌战争初期有卓越表现，在整体战争形势转入不利俄罗斯的阶段后，华格纳集团将是普丁在俄乌战场上的最后一张王牌。
俄罗斯在对乌克兰战争开打之前，其武装部队在世人眼中一直维持着强大的形象。开战之初许多国家的军事评论与业余军迷们热切地议论俄军精锐部队的战力，尤其是被称为王牌军的第一近卫坦克军与VDV空降部队，在担负最初的北线对基辅攻坚任务中表现拙劣、损兵折将，开战没多久跌破了许多军事观察人士的眼镜，大陆的军迷们也讥讽他们像晚清的八旗子弟兵，阅兵时雄壮威武，一上战场就抱头鼠窜。
Photo of Wagner private military contractors in front of the Vuhlehirska Power Plant. https://t.co/G1YgbgW3ic pic.twitter.com/fntJ7rL9z3
— Rob Lee (@RALee85) July 27, 2022
相反地，在东北线与东线的乌东战场上，俄军却能快速推进，分析人士指出，这部分战场上俄军运用了大量非正规的私人武装部队，其中最知名、规模最大的是曾在叙利亚战争与顿巴斯战争中打出名号的华格纳军事集团。尤其是在俄军撤除北线部队集中在乌东地区后，雇佣军在北顿涅茨克战场再次发挥战力，被乌军视为可怕且极为残暴的对手。
在乌克兰的斯洛夫扬斯克为俄方作战的华格纳集团佣兵。（图／推特@RALee85）
这个被视为普丁私人武装部队是一名俄罗斯军事情报局中校乌特金（Dmitriy Valeryevich Utkin）所创办，他曾参加过2次车臣战争，在原来的一个名为斯拉夫军团的私人部队的基础上创办了华格纳军事集团。乌特金本人有强烈的纳粹倾向，“华格纳”则是以希特勒特最喜爱的德国音乐家理察．华格纳（Richard Wagner)的姓氏来命名。他使用企业化的方式经营，透过网络以及他在军中的关系召募雇佣兵。兵源除来自于前苏联加盟国与车臣之外，还包括近几年来俄军参与过战争的叙利亚、利比亚与中非，还有部分是近几年从顿巴斯战争中吸收顿涅茨克和卢甘斯克菁英士兵，规模从2014年的数百人逐渐扩大2022年的近万人。此集团在俄罗斯南部库班河畔的克拉斯诺达尔市（Krasnodar）设有极具规模的训练营地。
俄罗斯企业寡头普里戈津是华格纳集团背后的金主，华格纳集团这些年来承揽了许多俄罗斯对外军事行动，除了战争，也包括暗杀、绑架等见不得人的勾当。
华格纳集团这些年的快速发展与其背后的金主密切关系，许多分析都认为在其背后支持的是与普丁关系极佳的俄罗斯企业寡头普里戈津（Yevgeny Prigozhin），虽然他本人一直否认这层关系，华格纳军事集团仍被外界视为普丁的私人部队。这支部队也因此在过去数年中，于东欧、中东、非洲帮普丁打了许多场大大小小的军事冲突，许多俄国官方不便出面处理的非正规作战的军事行动，或是见不得台面的“脏活”，都是靠着华格纳的雇佣兵来承做。2019年利比亚内战、2020年白俄罗斯总统大选与亚美尼亚冲突都有华格纳集团参与的明确事证。
俄罗斯夺下的重要城市都是有华格纳集团佣兵的参与。图为华格纳集团的佣兵在利西昌斯克作战。（图／华格纳集团）
欧洲情报机构曾发布消息称，大约有300人在俄战争开始前数周就已经潜入乌克兰，乌克兰也在战争刚开始的2月26日收到情报，指华格纳集团已有数百名雇佣兵被派往基辅，准备执行刺杀乌克兰总统泽伦斯基等政府高层的行动，但这些行动陆续被乌克兰情报机构破获。英媒与德媒还做过调查，俄乌战争中华格纳的雇佣兵也参加了布查大屠杀，3月下旬俄军在发动顿巴斯第2阶段任务时，华格纳军事集团中约有上千名土兵被部署到乌东地区。
Wagner In Donbass
— Ignorance, the root and stem of all evil (@ivan_8848) July 27, 2022
Murad Gazdiev was granted a rare opportunity to embed with the Wagner Group, a secretive Russian private military company, as it fights in Donbass.
The contractors, who call themselves “The Orchestra of Wagner” or “The Musicians,” conceal their identities. pic.twitter.com/gv0Hc6hHhH
随着乌克兰战争的持续，华格纳加快了在叙利亚的雇佣兵源的召募工作，据媒体指出，俄方开出的条件是每月1200美元的待遇，为期6个月，当他们返回叙利亚时还加发3000美元的奖金。由于雇佣兵并非正规军队，只是为钱而战，自认不受日内瓦公约等国际战争法规的约束，因此战争罪行的风险也大增。俄罗斯会大量运用这些雇佣兵，除了是取代急缺的补充兵源之外，也是为了提高战争的残酷性，对乌克兰人制造战场上的恐怖气氛。
华格纳的兵源除来自于前苏联加盟国与车臣之外，还包括近几年来俄军参与过战争的叙利亚、利比亚与中非，另外有部分是近几年从顿巴斯战争中吸收顿涅茨克和卢甘斯克菁英士兵。图为在俄罗斯的华格纳集团召募广告。（图／推特@ruscrimes24）
历史上的几个大型帝国在步入衰败时都有相同的特点，即正规军队愈来愈无能，遇上内乱或外侮时只能依赖民间的私人军队，在罗马帝国晚期、汉朝末年的地主武装、唐末的藩镇武装、明末的将领私养军队、清末的湘军淮军乃至民国时期北洋军，也都是如此。而现今号称全球军事实力第2的俄罗斯也愈来愈倚赖私人武装，可能也是俄罗斯即将走入衰败的重要迹象之一。
