7月14日发表在《科学》期刊上的一份新研究或许解释了为何男性寿命比女性短。研究发现，随着年龄增长，许多男性出现性染色体丧失的症状，造成心肌纤维化而引发致命的心脏衰竭。
男性细胞中的X（左）和Y染色体
这样的现象或可解释为何男性较女性更早死亡。因已知出现Y染色体丧失症状的男性会较早死亡，并且患有与年龄相关的疾病，如心血管疾病和阿兹海默症。
带领这项新研究的维吉尼亚大学健康研究人员肯尼斯‧沃尔什，同时也认为有Y染色体丧失症状的男性可透过药物吡非尼酮（Pirfenidone）获得治疗。该药物目前已被美国食品药物管理局认证，可治疗特发性肺纤维化，也就是肺纤维化的一种。
女性有两条X染色体，而男性有一条X染色体和一条Y染色体。但随着年龄增长，许多男性，特别是吸烟者，将丧失他们一小部分细胞中的Y染色体。
Y染色体丧失尤其易发生在血细胞，以及其它处于快速更新中的细胞。然而Y染色体丧失并不会出现在男性的生殖细胞，因此它并非遗传性特征。
这项研究发现，有Y染色体丧失症状的男性，对于吡非尼酮以及其它正在开发中的抗纤维化药物，有相当良好的反应，但仍需进一步研究。
在一封回复Zenger News的电子邮件中，沃尔什特别指出，Y染色体丧失与性激素水平没有关联，“Y染色体丧失会出现在那些正快速分裂的细胞当中，如血液里的免疫细胞。”
“这种遗传性改变（Y染色体丧失）会使免疫细胞的功能发生变化，造成疾病和寿命减短。”
“这就很大程度上说明了相较于女性，男性寿命较短的原因（平均大约为5年）。再次强调，Y染色体丧失并不会影响睾固酮等性激素水平。”
沃尔什的新研究，或许是首次表明染色体的丧失会对男性健康造成直接的不良影响。
透过分析英国生物样本库的数据资料，研究人员发现男性心血管疾病及心脏衰竭，与其Y染色体丧失有关。随着染色体丧失的情况加剧，死亡风险也逐步攀升。
沃尔什表示，他的实验室对于导致心血管疾病的危险因子有长期研究，包括吸烟、高胆固醇、肥胖症，以及高血压。然而，他特别指出，最大的危险因子显然是高龄。
沃尔什还说，科学家们正在研究“体”细胞突变，及其在老化中所扮演的角色。
“体细胞突变并非遗传，然而这种突变的产生却源自于老化。”
“基本上，当我们逐渐衰老，我们体内所有的细胞中都会累积突变，此时我们的DNA‘蓝图’就会因这些‘错误’而日益损毁。”
对男性来说，最普遍的突变就是整个Y染色体的丧失，它在40%的70岁以上男性中被检测到。染色体丧失的男性很可能会较早死亡，或罹患与年龄有关的疾病，如癌症及阿兹海默症。
沃尔什指出，为了判断Y染色体丧失是否确实与心血管疾病有关，他与他的团队运用实验和流行病学分析，提出了具说服力的理由，证实Y染色体丧失是直接造成疾病和寿命减短的关键。
沃尔什在维吉尼亚大学发表的声明中说，“尤其当超过60岁后，男性比女性更快死亡。仿佛他们的生物老化更为迅速。”
沃尔什还说：“仅在美国就有超过1亿6,000万的男性。由于男性的生存劣势所造成的生命损失年数是相当惊人的。”
“这份新研究为解释男性寿命短于女性提供了线索。”
谈到这项研究，沃尔什说：“这些数据首次表明男性Y染色体丧失与疾病有直接关系。”
“它不只是老化的一个特征，而是在老化带来的疾病发展过程中起到直接作用。”
