加拿大食品价格上涨，食品行业被指责哄抬物价，但没有实质证据。图为多伦多一家超市。（Nathan Denette/加通社）
几乎没人注意到，渥京上周开始对大型超市联锁所谓的“价格操控”指控进行调查。国会农业常务委员会决定，未来几周委员会将对超市食品价格问题进行调查。
对渥京这一决定，固然要欢迎。虽说目前加拿大食品价格通胀幅度在G7国家中最低，仅高于日本和法国，但食品价格连涨13个月，也着实令每天上超市买菜的人感到心慌。
问题是，调查零售价格是个极其复杂的问题，委员会似乎也认识到这一点。要调查，就得调查所有环节，民众也需要政府有个交待。从农场到餐桌的整个食品配送过程，相当复杂，同时涉及许多企业才能完成。
民众指责不无道理
过去几个月，许多人指责Metro、Loblaws和Sobeys等大型超市连锁哄擡食品价格，但公开数据分析显示还真不是这么回事，过去5年这三大连锁店利润率相当温和，截至2021年财年利润率分别只有4.5%、3.7%和2.7%。
过去5年，这三家连锁企业回报率与这一期间的食品通胀率比，要么更低要么持平，换句话说，与这一期间的生活成本涨幅比，三家连锁业绩表现基本持平。照目前形势看，今年年初至今，三家连锁业绩表现也基本差不多。
民众有这种想法，是因为三家连锁盈利创新高。诚然，如今2%或3%的利润率，因为基数大，和5年前的2%或3%利润率不可同日而语。但问题是，收入高了，成本也在升高，因此利润额上升，比例仍不变。
道理虽浅显，公众固有观念仍在。近8成加国人认为，大型超市连锁店钻当下物价飙涨空子，有这种质疑，也不是完全没有道理。近年整个食品行业令人失望，尤其是“面包卡特尔”（bread cartel）种种做法令人失望。这些指责虽缺乏实质证据，但也是他们应该受到的。
调查未必有结果仍值得一试
渥京对食品行业的调查，是针对从生产到零售（包括工资）的整个环节，工程浩大艰巨，外界基本上不指望他们能调查出什么结果来。食品行业，基本都是家族企业或大公司操控，对竞争数据保护相当谨慎。有些企业整个食品买卖过程甚至都从未亲自接触过食品，要拿到这些数据不容易。
委员会要做的是，不要仅局限于超市价格操控欺诈之说。如果存在操控和欺诈，也可能出现在上游环节。客观来说，物价飞涨部分原因有疫期供应链不稳定、行业劳动力短缺和俄乌战争等宏观经济因素。当下超市物价上涨中，有些物价很难解释，尤其是肉价、乳制品价格和水产品价格，以及面包糕点价格上涨等。
简言之，委员会调查必须保持清醒和公正逻辑，避免主观想像或高高在上的姿态。如果消费者有选择权，企业也未意欲操控市场，商品高价出售并不一定构成欺诈。成本上涨也并非导致物价上涨的唯一因素，食品配送过程中，价格和需求起伏，也起关键作用。竞争和市场都会影响价格。这些问题，委员会也需要考虑。
对于委员会来说，专门调查这种单一现象，并非易事，但仍值得尝试，对于更多普通人来说，也是个好好了解食品供应配送链运行机制的大好机会。◇
作者简介：
英文大纪元专栏作家西尔万·沙勒布瓦（Sylvain Charlebois）是加拿大达尔豪西大学食品分配和政策教授，以及该大学农业食品分析实验室高级主管。
原文Ottawa Will Investigate Food Prices. It’s About Time刊登于英文《大纪元时报》。
本文仅代表作者的观点，不代表《大纪元时报》的观点。◇
