▲中共的侦察气球进入美国上空，目的是为了搜集情资。（非当事画面／中央社）
五角大厦表示正追踪一个飞越美国本土的中国侦察气球，由于出现地点在美国陆基核武重地并适逢国务卿布林肯访中前夕而引发关注。专家表示侦察气球可与人造卫星相辅相成。
▲美国国务卿布林肯即将出访中国。（图／中央社）
●侦察气球现踪何处
“华尔街日报”引述美方官员指出，这枚气球在途经阿留申群岛与加拿大后，本周稍早被飞越美国蒙大拿州民航班机上的人看到。蒙大拿州是美国陆基核子导弹发射井重地，五角大厦称气球飞过多处“敏感”区域。
●何谓间谍气球
专家表示，过去几十年部分国家用气球作为侦察工具，尤其在冷战高峰。智库“捍卫民主基金会”高级研究员辛格顿（Craig Singleton）表示，这些气球任务多元，包含侦察、追踪导弹威胁及通讯链节点等。
辛格顿说，五角大厦去年也转向加码资金筹获高空气球，部分原因是这类气球具备追踪极音速武器的潜力，“在新的大国竞争时代，我们看到各方又重拾起这项冷战工具”。
●美方如何因应
一名美方高层表示，总统拜登已听取相关简报，也询问过幕僚有关的军事选项，但五角大厦高层建议不要击落，因为碎片可能伤及地面平民；目前美方仍未采取击落手段。
●中方想搜集的情资为何
“华尔街日报”指出现阶段还不清楚中方想情搜的目标。有鉴美国空防系统之前没能侦测到这枚气球，气球很可能没使用会曝路行踪的雷达或其他电子传感设备。
中国积极研发这类新式气球与飞船。去年5月中国一个官方科研单位宣布自主研发的“极目一号”III型飞船，从海拔4300米的营地升空，一度达9032米，超越圣母峰8848米的高度，缔造飞船大气科学观测新纪录。
同为去年，中共当局为中国航空工业集团（AVIC）研制的3款特殊构型热气球颁证；中航工业集团是中国航太国企，美国在川普政府时期以中航客户终端为共军而祭出制裁，中航则称新的热气球属民用。
●气球现在何处
高层国防官员表示，这枚气球2日傍晚仍在美国上空悬浮，但他并未透露目前气球具体位置或行径方向，只说气球动向正被追踪。
美方官员表示，中共在少数情况下曾将侦察气球派往美国本土。近年日本上空也出现高空气球，包含2020年一枚悬挂十字形物件的气球飞越日本东北地区，当时日本防卫省声称有对气球密切监控。
●为何有人造卫星还要用气球
专家圈的说法是，气球远比间谍卫星便宜且具有更久的滞空巡游时间，可以慢慢移动并长时间观察特定地区，用于补强人造卫星的短处。
包含Aerostar等美企已为军方及民间客户研发高空气球数十年，供作侦察或通讯之用，尤其一些缺乏卫星覆盖的区域。五角大厦的防务创新部门已与Aerostar签约研发军用气球，业者表示他们的气球能在原地停留数周甚至数月，使用太阳能板为气球上的电池充电。
●适逢布林肯将访中时机敏感
此事适逢美国国务卿布林肯（Antony Blinken）预定
本周末访问北京前夕。美方官员告诉华尔街日报，国务院已召见中国驻美大使馆高层“传达清晰、直白”讯息。
