卡西尼号飞掠土卫二表面的羽状的水冰物质示意图。
天文学家近日证实，从土星的卫星“土卫二”（Enceladus）喷出的一股冰冷的水流中存在磷酸盐，它是生命的关键成分。科学家们还发现了另一条线索，表明土卫二地表下的海洋或可支撑生命。该研究于6月14日发表在《自然》（Nature）杂志上。
这个国际研究团队从土卫二的地下海洋射出的水流中所发现得磷酸钠常见于地球上人们食用的熟食肉类中。不过，这并不意味着有人在土星周围腌制肉类；磷酸盐是地质学和生物学中的基本关键成分。天文学家长期以来对其它世界的海洋感兴趣，因为水是生命存在的基本要素。如果这些外星海洋也像地球海洋一样含有盐分和有机分子，那么它们也有可能可以支持生命的存在。
研究地下海洋的困难在于它们被锁在厚厚的冰冻的地壳之下，美国宇航局（NASA）的机器人还无法到达那里。但土卫二每隔一段时间就会爆发一次，从它的地下海洋中喷出大量的一种如羽状的水冰物质（冰羽），这最初是由NASA的卡西尼号飞船（Cassini spacecraft）发现的，它绕土星运行了13年，甚至穿越土卫二的这些冰羽，沿途收集信息。
当卡西尼号在其土星轨道上发现冰羽时，科学家们发现了钠盐（如氯化钠，即食盐；以及碳酸氢钠，即小苏打）的证据，暗示了下方海洋中的一些化学成分。但卡西尼号的设计目的并不是调查冰羽和神秘的海洋。新研究使用来自卡西尼宇宙尘埃分析仪的信息，来寻找针对羽流研究的全新视角。宇宙尘埃分析仪最初旨在弄清土星环中尘埃的成分。
科学家们因此在土卫二上检测到磷酸盐，这有助于了解其冰冷外表下正在发生的事情。磷酸盐往往出现在钙含量非常低的水中——例如，在加州的莫诺湖（Mono Lake）这类“苏打湖”中。苏打湖（soda lake）碱性很大，并且富含盐和其它磷酸盐。研究人员认为，这种水正是土卫二内部的水，它的磷浓度可能至少是地球海水的100倍。
有了这一发现，科学家们现在有大量证据可以自信地说，这些羽状物来自土卫二的地下海洋，而且土星卫星富含对生命来说至关重要的磷，这对探索太阳系中哪里有生命隐藏有着重大意义。◇#
