美国近期打算强化空中运输能力，以便未来和中共人民解放军作战。图为“自由”级水上运输机。图：翻摄自环球网
美国空军空中机动司令部，在近期结束了横跨整个印度洋到太平洋地区，规模空前的“机动卫士2023”多国联合演习。该司令部司令米尼汉公开表示，美国空军想要在广袤的印太区域执行任务，现有的空中运输能力远远不够。美媒《动力》指出，若想要在太平洋地区与中共作战，美国空军需要的是由多种无人机、隐形机等组成的全新运输机队。
“机动卫士2023”军演规模横跨印度洋到太平洋，来自澳洲、加拿大、法国、日本、纽西兰、英国和美国的70余架飞机和3,000多名空军人员，在1,300万平方英里的演习区域，进行复杂的演练。该演习的最主要任务是，来自美国及盟友的各种加油机和运输机，在“行动受限”的战场环境下进行空运、空中加油、空中医疗后送、空中机动地面支援行动等。
《动力》认为，美国军方准备在广阔的太平洋地区与中共人民解放军作战。因美军在太平洋地区可选择的基地有限，加上可用的空军基地很可能遭到远程打击，这一事实加剧了美国空军的焦虑，所以美国正努力强化作战所需的空中运输能力。
美国空军部长弗兰克·肯德尔也不止一次强调，美军需要生存能力更强的运输机和空中加油机。美国空军认为，这对于未来与中共爆发的高端冲突来说至关重要。在复杂空战环境下的生存能力，不但对于美国空军的战斗机和轰炸机而言是越来越重要，而且对于加油机和运输机来说同样如此。
美空军新锐加油机KC-46A参与“机动卫士23”联演，并接受KC-135空中加油，象征世代交替。图:翻摄自DVIDS网站
米尼汉以加油机为例解释，空中加油被认为是全球快速机动和全球力量投射的基石，在起降和加油选择非常有限的印太地区，空中加油是一个关键的解决方案。由于印太地区的复杂作战环境，美国空军将所需要的空中加油机生存能力分为三层。
第一层是在宽松的环境中进行操作，例如和平时期的日常操作或军事演习。对于此类任务，美国空军现役的 KC-135和 KC-46等传统加油机足以胜任。
第二层是在太平洋战区作战行动边缘执行任务。在这类环境中，空中加油机需要更强的生存能力和增强的态势感知能力，以便得到附近战斗机的保护。对于这种级别的生存能力，美军可以对现有加油机进行升级，例如挂载激光防御和电子战吊舱，并依托能发射空对空导弹的“忠诚僚机”型无人机提供保护。
第三层是加油机需要冒险抵近或进入高端作战环境，为战斗机提供空中补给，这意味着执行此类任务的加油机，需要具备与先进战斗机相当的隐形等特性。米尼汉认为，美国海军新服役的 MQ-25舰载隐形加油无人机，就是可以完成此类任务的平台。按照美国空军的设想，未来的运输机队将以类似的方式进行分类，根据各自的生存能力安排相应的作战任务。
美军需要生存能力更强的运输机和空中加油机。美国空军认为，这对于未来与中共爆发的高端冲突来说至关重要。图为隐形加油机。图：翻摄自环球网
英军A400M运输机支援“机动卫士23”联合军演。图:翻摄自DVIDS网站
