据最新一期《天体物理学杂志通讯》刊发的论文，美国航空太空总署（NASA）发现一颗“超级地球”系外行星，探测到了只有生物体才能产生的气体的迹象，从而在寻找外星生命的过程中取得了一个令人兴奋的、可能具有突破性意义的发现。
据报道，这颗名为“K2-18b”的系外行星大小是地球的8倍多，比太阳系的海王星小，距离我们120光年，位于狮子座冷矮星的宜居带内。
在 K2-18b的大气层中发现了一种在地球上发现时“与生命独特相关”的气体“二甲基亚砜”。在地球上，只有生命才会产生这种物质。地球大气中的大部分 DMS是由海洋环境中的浮游植物释放的。不过，科学家们还是强调，要确认 DMS的存在，还需要韦伯太空望远镜（JWST）进行更多的观测。
如果这一发现得到证实，那么 K2-18b将与火星以及太阳系中木星和土星的冰卫星一样，成为最有可能存在外星生命的世界之一。K2-18b的大气层中还发现了大量的二氧化碳和甲烷，这些物质的存在表明它适宜居住，甚至可能已经有人居住。
这项研究的主要作者、剑桥大学的尼库（Nikku Madhusudhan）教授表示，即使是在遥远的系外行星上存在二甲基亚砜的前景也是“令人匪夷所思”的。
他表示，这一发现是系外行星科学的一个重大进展，特别是证明了可以在宜居带的低质量系外行星上探测到碳基分子。
