秦始皇13岁即位，他走向霸王的路，在亲政前的阶段最是艰难。为此他隐忍了十年，十年磨一剑。那么，他“磨剑”要对付谁呢？
从《史记》记载看，他少年时隐忍十年“磨剑”，应主要是对付以下这三个人——
第一个是相国吕不韦。
若按《史记》的说法，吕不韦疑是秦始皇的亲生父亲。不过秦始皇自己应不知情。他因年少势弱，即位后就将所有国政交由吕不韦主持。吕不韦是当时秦国真正的主事人，权倾朝野。
人的权力一大，野心往往也就大。据《史记‧秦始皇本纪》记载，吕不韦“招致宾客游士，欲以并天下”；而据《史记‧吕不韦列传》记载，他招揽天下“辩士”，编撰《吕氏春秋》。前者所为，是想建“一统天下”的不世之功；后者则是欲留芳百世。这种野心，恐怕没有哪个君王能容忍。
从史书记载看，秦始皇即位后的近十年内，秦国的政治舞台上基本没有秦王的身影，只是吕不韦一人独大。说明吕不韦并不把毫无根基的少年秦始皇放在眼里。而有自知之明的少年秦始皇，也一直深居秦宫不出，隐忍不发。
第二个是赵太后。
赵太后就是吕不韦在赵国献给异人（即秦庄襄王）的赵姬。秦始皇在长平之战后出生，一直生活在赵人极度仇恨秦人的环境里，八岁时才随母亲赵姬回归秦国。可以推断，秦始皇与母亲赵太后应是有着较深厚的感情基础的。但俗话说“爱之深，恨之切”，两人母子情越深，他对母亲的不守妇道，就有可能越恨。按《史记》记载，赵太后的不守妇道，主要是经常与吕不韦私通，以及养“野男人”嫪毐。
当然，史书并没有记载秦始皇发现赵太后与吕不韦的私情；与嫪毐的“宫闱秘事”也是在他亲政后才“东窗事发”。不过从后来秦始皇所表现出来的英明神武推断，他在亲政前不可能对这些事毫无所觉，他也许不过是隐忍装糊涂，以待时机罢了。
第三个是被封为长信侯的嫪毐。
嫪毐是吕不韦私下找来准备献给赵太后的“大阴人”。这其实是他转嫁灾祸的策略。据《史记‧吕不韦列传》记载：“始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啖太后。太后闻，果欲私得之。吕不韦乃进嫪毐……拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。”
嫪毐作为赵太后的“宠男”，本就犯了秦始皇的“逆鳞”，而且这“宠男”还不知天高地厚，还向赵太后求得了高官厚禄，不但祸乱后宫，还祸乱朝政，可以相像，秦始皇对他应是最为痛恨。若按史书的记载，嫪毐与赵太后的“秘事”是秦始皇亲政后因其想篡位才被发觉。不过，这可能也只是秦始皇“小不忍则乱大谋”的隐忍所造成的假象。
隐忍近10年的秦始皇于22岁行成人加冕仪式并正式亲政。之所以说他在亲政前一直隐忍“磨剑”，而不是当纨绔享乐，是因他一亲政，仅用一年时间就迅速平定内乱，一举独揽旁落了10年的大权，成了独掌朝政的真正君王；若没有非凡的政治手腕和自己掌控的势力，显然是不可能做到的。这说明他在隐忍的近十年中，一直在暗暗磨练自己和培植自己的势力，因而亲政后才能如此迅速地处理内乱，重树皇权威严。
对吕不韦、赵太后、嫪毐的不同处置，标志着秦始皇已非少不经事的弱冠少年，而是已迅速成长为一个可经天纬地的成熟君王。
对嫪毐，秦始皇可说是切齿痛恨，所采用的是赶尽杀绝的雷霆手段，不但杀了他与赵太后生的两个儿子，还灭了他“三族”。
对吕不韦，秦始皇应是有敬有恨：既是可敬的“仲父”，又是可恨的与母后私通的“奸夫”，更是让他忌惮的可一手遮天的权臣。因而他采用极高明的政治手腕来对付吕不韦。借“嫪毐谋逆”，让他受到牵连（真假不重要），从而罢其相位；后又以赠书的形式，逼他畏罪自杀，彻底解决了心头大患。
对自己的母后赵太后，秦始皇应是爱恨交集，怒其不争，虽不至于杀她，却把她流放雍地，大有永不相见、任其自生自灭之意。但后来有人劝说：“秦方以天下为事，而大王有迁母太后之名，恐诸侯闻之，由此倍（背）秦也。”他听从劝告，将赵太后又迁回了秦都咸阳，复居甘泉宫。说明秦始皇早有一统天下之志，为了统一大业，他可以“大义灭亲”，也可以“大义奉亲”。
迅速处置内患、重掌大权的秦始皇，因已无后顾之忧，他开始把目光投向了整个战国的时代舞台，他将要展露的恐怕应是气吞山河、咄咄逼人的霸王锋芒了。
