两年前，中国经济风头正劲。如今，在拜登和习近平准备在亚太峰会上会晤之际，美国经济增长势头强劲，而中国则在为房地产市场低迷和地方政府债务而苦苦挣扎。
2021年，中共领导人习近平让“东升西降”这个口号广为人知，其中隐含的意思是中国有望取代美国成为世界领先的经济强国。
那一年，中国基本遏制住了新冠疫情，并创下10年来最快经济增速，而美国则深陷新冠疫情反复和通胀飙升的泥潭。在那年秋天的一次亚太峰会上，习近平与美国总统拜登(Joe Biden)举行了线上会晤。在会晤前夕，习近平被正式尊为中国一代人中最有权势的领袖。拜登仍在其前任试图留任失败的阴影下苦苦挣扎。
随着习近平和拜登准备在又一次亚太峰会上会面，这一次是在旧金山举行面对面会晤，习近平关于“东升西降”的说法开始显得有些自大。
中国经济当前面临多重挑战，从房地产泡沫不断缩小、地方政府债务难以控制，到信心下滑和通货紧缩。与此同时，美国刚刚取得近两年来最强劲的季度经济表现，同时通胀有所缓解。中国的国内生产总值(GDP)在2021年是美国的75%，但在今年第三季度已下降至64%，与2017年的水平相差无几。
两年来发生了什么？中美两国并不是突然改变方向，而是中国的长期积弊浮出水面，西方专家认为，习近平的政策使这些问题变得更加严重。中国并没有真的在衰落，但其引领全球经济的抱负有所退却，这可能是无限期的。
荣鼎集团(Rhodium Group)中国市场研究主管Logan Wright说：“中国政府将永远无法可靠地宣称取得全球经济霸主地位。”他说，中国的GDP有朝一日可能会达到美国的90%，甚至100%，但要说能达到美国GDP的150%或200%是不现实的。
9月，北京一个空荡荡的恒大城市广场。图片来源：ANDY WONG/ASSOCIATED PRESS
美国通胀较高加上人民币汇率走软，最近提振了美国的相对GDP。然而，随着时间的推移，它成为衡量一个国家资助技术进步、展示军力和吸引他国成为合作伙伴的能力的重要标准。
然而，美国现在的志得意满将像中国在2021年一样为时过早。从近期来看，美国的消费很可能会放缓，而中国的增长随国内消费活动显露生机似乎已经企稳，在未来十年仍将超过美国的增速。更重要的是，尽管中国经济产值占比达四分之三的领域都面临不利因素，但在可预见的未来，即使总体经济增长乏力，但凭借制造业这一经济产值占比四分之一的未遇阻领域，中国仍将在经济和军事方面对西方构成威胁。
经济出现更明显放缓
在1980年至2012年间，中国经济的年均增速高达10%。然而由于人口老龄化、城镇化速度趋缓以及追赶较富裕国家的机会减少，中国的经济增长步伐势必会在当前放慢。
但放慢的幅度超出了预期。世界银行(World Bank)现在预计，中国未来两年的年均增长率为4.5%，比十年前的预测低了约一个百分点。国际货币基金组织(IMF)预计，中国经济未来五年的年均增长率仅为3.9%。
中国的一些问题是美国问题的镜像反应。长期以来，中国经济增长的动力源于投资，美国经济增长的动力来自消费，这就形成了中国人眼光长远而美国人目光短浅的漫画形象。
在过去十年中，中国的发展模式走向了过度。在2007-09年全球金融危机期间，中国推出了大规模经济刺激计划，主要针对基础设施、住房以及后来的技术领域。地方政府和开发商通过向银行和中国民众借款，使用新的融资工具来规避中央政府施加的借贷限制，为投资提供资金。2010年至2021年间，中国住宅建筑面积几乎增加了一倍，人均面积超过400平方英尺，据经济学家Kenneth Rogoff和杨元辰称，这与英国和法国的水平不相上下，是日本的两倍。
美国的房屋和基础设施太少，而中国现在两者都太多。中国有数以百万计的住宅空置。全球最高的100座桥梁中，有23座都位于贵州这个相对贫困的省份。据Rogoff和杨元辰统计，中国高铁轨道长度的增加速度是乘客数量增速的两倍多。
开发商和地方政府为给此类投资提供资金而向国内民众和银行发行了债券，这些债务中的大部分面临违约危险。据IMF估计，30%的地方政府债务无法偿还。土地出让金和营业税收入的大幅减少已使地方政府面临巨额赤字。Wright参与撰写的荣鼎集团8月份的一份报告认为，在为产业政策、国防以及“一带一路”倡议相关的海外基础设施贷款提供资金方面，中国的财政空间比人们普遍认为的要小得多。
中国威权体制的所谓好处之一是能够果断行事，不受民主制衡的限制。然而，中国尚未对地方债务和银行不良贷款采取果断行动，将其转移到中央政府相对健康的资产负债表上。
中央政府而是选择进行零敲碎打的债务重组。最近，中国宣布将借入相当于GDP0.8%的资金来支持地方政府的财政；这仅能满足地方政府需求的一小部分。这表明，中国可能会陷入持续多年的金融泥潭，与日本在20世纪90年代的情形相似。相比之下，2007-08年美国房地产泡沫破裂时，联邦政府迅速动员起来，对银行系统进行资本重组。
与房地产泡沫破灭一样，对于过去两年突然加剧的中国人口减少问题，政府也行动迟缓。
2017年，中国的生育率（即女性一生中预估所生子女数量）约为1.6，低于保持人口稳定所需的2.1。中国政府在取消独生子女政策后曾预测，2020年至2030年间生育率将升至1.8左右。但生育率却继续下降，据一项研究显示，去年中国的生育率为1.1，是世界上生育率最低的国家之一。具体原因尚不清楚，但一些分析师将其归咎于育龄女性对经济的悲观看法日益加重。受此影响，去年中国人口总数自20世纪60年代以来首次出现下降。
中国的房地产和人口问题可能会相互影响。美国靠着人口增长和移民摆脱了2005年前后住房市场供应过剩的困境，而中国由于人口减少和没有移民而面临着结构性需求下降的局面。
中国需要一个新的需求来源来取代投资和房地产对经济的推动作用。最明显的候选来源是消费者，中国居民消费在GDP中的占比只有37%，相比之下，美国消费者支出在GDP中的占比为68%。
但中国政府在意识形态上反对促进消费，比如通过提供更慷慨的医疗和退休福利，这种做法会减少储蓄需求。加州大学圣迭戈分校(University of California San Diego)研究中国产业政策的专家Barry Naughton说，与此同时，习近平通过一系列深刻的政策选择致使人们的信心恶化，这些选择现在又开始阻碍中国经济及其复苏。
从2020年开始，中共对电商、在线教育和游戏领域的民营企业实施了监管整顿行动，表面上是为了打击侵犯隐私和反竞争行为，但主要是为了巩固对民营部门的控制。
Naughton说，除了摧毁大约1万亿美元的财富，习近平还发出了“一个更广泛的信息，即各种独立的高技能服务工作都没有前途。他是在暗示：‘我不喜欢民营企业，我也不在乎破坏价值’”。
习近平通过推动自给自足和地缘政治好战性进一步削弱中国经济前景，这些举措促使美国和西欧通过限制与中国在战略领域的贸易和投资来“去风险”。
经济学家Shekhar Aiyar牵头的一项IMF研究发现，自2010年以来，外国投资越来越多地往来于同一地缘政治集团国家（根据这些国家在联合国的投票情况来定义）之间。因此，与2015年相比，2022年中国在战略领域获得的外国直接投资减少了60%，同期美国所获外国直接投资增加43%。
正如全球化对中国的帮助比西方更大是因中方具备更宽阔的追赶空间一样，去全球化将对中国造成更多损伤。IMF的另一项研究考虑了这样一种情况：代表大多数发达、民主经济体的经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development,简称OECD)与中国脱钩，所有其他国家都与其中意的地缘政治集团结盟。这项研究得出结论称，十年后美国付出的经济代价仅相当于GDP的0.3%，而对中国来说则是4%。
9月，中国山东省青州市的一处项目工地。图片来源：CFOTO/NURPHOTO/ZUMA PRESS
风投领域交易减少
企业家活力减弱的迹象随处可见。中国的风险投资领域曾经可与美国匹敌，但根据PitchBook的数据，今年中国的风投交易量只有美国的32%，远低于2018年的85%。许多中国企业家已经离开或正试图离开中国，到新加坡的尤其多。
这很可能不会困扰习近平，他希望由国家、而不是民营部门来决定哪些行业应该获得资本。例如，中国的中央和地方政府设立了2,000多个“政府引导基金”，计划向重点领域投入折合数万亿美元的资金。
但在宽松信贷枯竭和地方财政恶化的情况下，习近平的雄心壮志面临风险。乔治城大学(Georgetown University)安全和新兴技术中心(Center for Security and Emerging Technology)的Ngor Luong表示，由于地方债务负担、监管收紧和其他经济不利因素，政府引导基金筹集的资金低于计划。去年的筹资额较2021年下降35%。
同样的制约因素也在影响着中国的支票簿外交。“一带一路”下的基础设施贷款使中国成为众多发展中国家的最大债权人。包括斯里兰卡和赞比亚在内的许多国家已经违约，而新的贷款已经枯竭。
尽管中国面临着人口、财政和金融方面的种种压力，但规模在全球遥遥领先的中国制造业并未萎缩。恰恰相反：今年，中国取代日本成为全球最大的汽车出口国。
中国品牌可能比不上西方顶级品牌，但中国品牌足够好，而且不那么贵，因此正在全球市场攻城略地。迄今为止，美国一直在阻碍中国制造最先进制程半导体的能力。但据半导体行业组织国际半导体产业协会(SEMI)估计，到2026年，中国将控制全球42%的成熟制程芯片产能，这类芯片在家电、汽车等应用方面至关重要。
即使习近平对经济全局管理不善，中国制造业也会因为固有的竞争优势而保持实力：中国制造业拥有庞大、完整、适应性强的生产基地，拥有可靠的、薪资不高的劳动力大军，还拥有管理技术诀窍。
这为中国提供了一个在全球发挥影响力的重要渠道。彼得森国际经济研究所(Peterson Institute for International Economics)的Abigail Dahlman和Mary Lovely指出，在拜登政府试图通过《印太经济繁荣框架》（简称IPEF）与亚洲经济体拉近关系的同时，这些经济体与中国供应链的联系也变得更加紧密。例如，美国正拉拢印度借以制衡中国，但中国在印度进口中所占份额已从2010年的27%猛增至2021年的39%。
中国的制造实力也是一项强大的军事资产。中国拥有巨大的现代化造船厂，造船订单规模已占到全世界总量的46%，凭借这样的实力，中国每年可生产数艘新型战舰和潜艇。
相比之下，尽管美国造船业受到了一个世纪的保护，但其产能还不到全球的1%，美国海军只能依赖少数几家造船厂，而这些造船厂缺乏必要的劳动力来应对不断增长的需求。交付总是延迟，而且超出预算。
战争的形式也在改变，转向使用成本较低的无人驾驶工具，这也对中国有利，中国是世界上最大的无人机生产国。
耶鲁大学法学院蔡中曾中国中心(Yale Law School's Paul Tsai China Center)访问学者Dan Wang撰写了大量关于中国科技产业的文章。他说，美国主要在AI和生物科技等知识密集型技术方面领先，不是实体产品。他还说：想象一下未来的情景，如果中美两国发生严重冲突，贸易停止，你想押谁？是拥有所有大语言模型、生物科技和商业软件的国家，还是拥有庞大且适应性强的制造业基础的国家？我赌后者。
虽然姗姗来迟，但美国已意识到了这一不足。拜登政府为电动汽车和半导体等目标行业提供补贴和保护，可谓是具有美国特色的中国资本主义。这导致工厂建设激增，但尚不清楚是否会有足够的需求让这些工厂盈利。
9月，中国东部江苏省海安市的一家工厂。图片来源：AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
8月，芝加哥的购物者。图片来源：JAMIE KELTER DAVIS/BLOOMBERG NEWS
此外，美国还在推动“友岸外包”：鼓励西方公司在友好国家建立供应链，从而在不依赖中国的情况下实现全球规模经济。毕竟，“西方”（包括美国、欧盟、英国、加拿大、澳大利亚、日本、韩国和台湾）的GDP总和约为“东方”（中国、俄罗斯以及白俄罗斯、伊朗和巴基斯坦等其他伙伴）的三倍。
但是，关于“友岸外包”的讨论掩盖了西方在对华或更广泛的经济问题上无法作为一个单一集团行事的事实。在电动汽车补贴和出口管制方面，美国大多采取单边行动。美国和欧洲围绕取消美国钢铝关税的谈判进展不顺，也难以在对华投资审查上采取共同立场达成一致。柏林墨卡托中国研究中心(Mercator Institute for China Studies)的执行董事Mikko Huotari说：“这个纽带非常脆弱。”
另外，川普(Donald Trump)可能在明年秋天再次当选美国总统的前景也成为悬在盟友心头的一块大石。川普在他的总统任期退出了由12个国家组建的跨太平洋伙伴关系协定(TPP)，对盟友举起钢铝关税大棒，并威胁对汽车征收同样的关税。卸任后，他质疑对乌克兰的支持，提议对所有进口商品征收10%的关税，并暗示要退出北约(NATO)。
Huotari说：“欧洲的预期是，若川普重返白宫，在向欧洲施压方面他将准备得更充分，并且更加老道。”他说，中国将利用由此造成的裂痕，用经济诱惑拉拢态度摇摆不定的美国盟友。面对奉行新孤立主义的美国和支持乌克兰对抗俄罗斯的负担，德国可能会重新投向中国的怀抱，因为“它无法承受多线作战”。
如果美国认定西方作为一个组织军事和经济政策的原则不复存在，将是实现习近平关于西方正在衰落的预言的最有效方式。
