纽约市的残疾人诉讼继续上升《悲伤家庭法》没有赔偿限额令医疗界担忧
去年全国70%的网站无障碍索赔案都在纽约提起。根据美国残疾人法案，所有商家网页上所有的信息，必须能够变成文本格式，然后通过屏幕阅读软件将文本转换成声音，视障人士才能使用。（Flickr creative commons）
纽约在“美国侵权改革基金会”（American Tort Reform Foundation，简称ATRF）新发布的2023年司法炼狱（Judicial Hellhole）报告中名列第四，与去年的排名一样。
最新报告揭示了纽约法律环境中存在的一些问题，包括《美国残疾人法案》（ADA）下的滥用诉讼、掠夺性诉讼贷款、核判决（通常指天价赔付额的判决）、食品和饮料诉讼以及过时的“脚手架法”。此外，州府的政客们还试图在全州范围内扩大过失致死诉讼的责任。
虽然2022年全国ADA残疾诉讼案件减少了24%，但纽约联邦法院的案件却增加了14%。2023年上半年，纽约州的诉讼申请比加州还高出36%，而加州历来是此类诉讼最多的州。ATRF表示，这对小企业影响尤为显着，尤其是随着网站无障碍诉讼的增加。
残疾人诉讼数量在十年间的变化趋势图。其中最上面橙色的代表全国，中间黄色的代表加州，下面红色的代表纽约。今年全国和加州的残疾诉讼都下降，但纽约的残疾诉讼继续上升。（取自ATRF报告）
过去，对残疾人的《反歧视法》案件主要集中在实体场所。但随着人们的注意力转向网站无障碍索赔，以及“诉棍”利用法律上的细微差别，小商店必须驾驭复杂的法律环境。纽约是这一诉讼趋势的中心——去年全国70%的网站无障碍索赔案都是在纽约提起的。
报告指出，纽约市是全国《美国残疾人法案》（ADA）诉讼案件的重灾区，给司法资源带来很大压力。2022年，ADA相关案件占纽约南区联邦法庭所有民事案件的近21%。而且这些诉讼往往没有实质性的依据。ATRF主席乔伊斯（Tiger Joyce）表示，大多数案件都是由那几个律师行和个人连环提出，他们的指控含糊不清，实际只有极少数人因为“商家在入口处未安装无障碍设施”真的受害。
美国最高法院今年曾有机会审理一起涉及“反复提起ADA残疾诉讼”的案件。但后来原告自愿撤诉，所以还不清楚最高法院是否会对此案发表意见。案件涉及的问题是，残疾人是否能够根据ADA起诉商家，即使他们没打算光顾。原告是一位视力受损的佛州居民，她指控一家旅馆网站没有提供足够的残疾人住宿信息，她已经提起了600多起类似的诉讼。
纽约“脚手架法”演变成商业代价
报告称，纽约市现在被列为全球生活费用最高的城市。纽约高生活成本的一个根本原因是建筑成本过高，而部分原因是纽约州的“脚手架法”（Scaffold Law）。
纽约州还继续执行百年历史的“脚手架法”，该法规定了与重力相关的伤害（例如工地摔伤）的严格责任。ATRF主席乔伊斯表示，脚手架法的初衷是保护建筑工人，但在纽约却演变成了商业代价，同时对工人疏忽或鲁莽行为缺乏问责。
纽约州的大多数“核判决”（损害赔偿超过1000万美元）集中在两个领域——房舍责任（29.8%）和医疗责任（22.5%）。
ATRF称，脚手架法是许多核裁决背后的驱动因素。这导致了大量的核判决，以及一些操纵手段，如“锚定”，即审判律师提出不合理的高额赔偿要求，以影响陪审团的判断。例如在审判律师要求陪审员授予2,000多万美元的情况下，90%的陪审团至少授予了所要求的水准。这些判决对纽约经济的影响很大，增加了企业成本。
《悲伤家庭法》或导致更多诉讼
报告还警告说，纽约州立法者们正在推动一项名为《悲伤家庭法》（GFA）的立法，该立法扩大了纽约非正常死亡（wrongful death，过失致死）诉讼中的可赔偿损失，允许原告的律师对悲伤或痛苦寻求无限和主观的损害赔偿，将合格受益人扩大到包括“近亲”，诉讼时效从两年增加到三年，并追溯适用。这将使纽约州成为全国少数几个没有赔偿限额的州之一，并可能导致更多的过失致人死亡诉讼和赔偿金。
纽约市一些法院在医疗和建筑责任案件中判处了巨额赔偿金。最近的案例是：2022年10月布朗士一起医疗责任案，判决8000万美元；2022年12月布碌仑一起建筑责任案，判决4800万美元；2023年9月：曼哈顿一起石棉案，判决3800万美元。（取自ATRF报告）
ATRF称，它还将使纽约在处理非正常死亡责任时的方式上与众不同。大多数允许对精神伤害进行主观损害赔偿的州都规定了赔偿限额，尤其是在医疗事故案件中，但GFA法案不包括此类上限。
根据Milliman公司的数据，如果立法通过，纽约居民和企业的普通保单和汽车保单保费将增加11%，约合21.4亿美元。
纽约医疗界也对该立法提案表示严重关切。据纽约医学会称，“这些成本将对我们的医保安全网造成重大损害，给我们的医院带来惊人的新成本，将医生赶出纽约州，并加剧我们面临的本已具有挑战性的病患获得护理的问题，特别是在服务不足的地区”。预计该法案将使医生和医院的医疗责任成本增加40%。
今年的“司法炼狱”报告还包括一个“近距离观察”部分，分析各州过失致人死亡行为的扩展趋势。
报告称，出庭律师知道纽约市的官司满天飞，他们在媒体上投放大量广告。2022年，纽约州媒体市场上近75.7万个本地法律服务电视广告的支出超过了5,500万美元，其中约60%的支出集中在纽约市。
ATRF主席乔伊斯说：“奥本尼（纽约州府）的立法者们似乎没有意识到日益恶化的法律体系对纽约州普通民众的影响。他们非但不解决这些问题，反而推行更多扩大责任的立法，这意味着纽约市可能会无限期地成为一个司法炼狱坑”。
有关纽约市法律困境的全面深入研究，可访问https://www.judicialhellholes.org/reports/2023-2024/2023-2024-executive-summary/
