美国经济相对强劲为何民众感受差很大？高通膨惹的祸(图:REUTERS/TPG)
很多经济学家不解，美国经济明明比其他国家强劲得多，但一般民众感受却非如此：尽管劳动力市场强劲、房价上涨、股市反弹，让不少人的财务状况受益，但心中的不满依旧高涨，显示近年来对通膨居高不下的残存愤怒，似乎让美国民众看待经济时蒙上一层乌云。
CNBC报导，从许多面向来看，这都是美国经济表现良好的一年。物价涨幅年增率逐渐滑向联准会(Fed)的2%目标，而就业市场依然强劲，愈来愈多人认为，美国经济正朝抑制通膨、而不让经济步入衰退的“软着陆”方向发展。
但密歇根大学统计的消费者信心指数却显示，消费者信心虽然有所改善，但与疫情前相比仍然相差很远：12月的指数较去年同期改善17%，但却还是比疫情前、也就是2019年同期低了将近30%。
表：密大消费者信心指数走势图资料来源：密大、CNBC
密大消费者调查主任 Joanne Hsu说：“最大问题是高物价带来的伤害。美国人还在试图告诉自己，不会再回到2010年期间，长期低通膨、低利率的年代。”
但 Hsu认为有乐观的理由，目前美国消费者信心已从2022年6月的历史低点回升，而当时的 CPI年增率冲上9.1%的高峰，之后开始走缓，民众注意到通膨压力开始减退。
值得注意的是政治面因素。例如今年5月，当美国朝野为了举债协议卡关时，消费者信心曾下滑，如今2024年总统大选，也让一些人觉得经济前景充满不确定性。
劳动力市场持续强劲，是经济学家认为美国一般民众对经济仍有些许乐观的理由。劳工部统计显示，目前职位空缺数仍高于失业人数，平均时薪持续上涨——虽然比疫情时期趋缓一些，但仍比四年前同期高出20%。
这些因素提振了另一项数据，也就是美国经济联合会(Conference Board)的消费者信心指数。12月初估值约比2019年同月低了14%，代表比密大消费者信心指数反弹更多。
表：美国经济联合会的消费者信心指数，来源：Conference Board、CNBC
北卡罗来纳大学(UNC)金融教授 Camelia Kuhnen说，密大指数调查问券包括金融情势、采购力等，经济联合会则是关注民众对就业市场的观感，也因此，后者更贴合美国经济相对强劲的现况。
密大的 Hsu指数，火热的就业市场对消费者信心来说，形同双面刃。一方面，这有助于员工争取到更高的薪资或更好的职务，但另一方面也代表更短的工时等。
经济学家表示，让消费者对今年经济抱持正面观感的其他原因，可能只适用于某些人，特别是富人。
北卡的 Kuhnen说，如果是屋主，房价上涨对他们是利多。另一个乐观的理由是，他们属于从2023年股市反弹中赚到钱的一群人。
如果没有股市或房市做为缓冲，落在较低所得光谱的人，可能对物价上涨吃掉疫情期间积蓄更加有感。
哈佛大学教授、曾任美国财政部首席经济学家的 Karen Dynan提醒，今年学贷恢复偿还，可能导致一些较无余裕的族群感到不满。
也有经济学家怀疑，社群媒体言论或与经济衰退将至有关的讨论，是否让美国人对经济观感比实际差。这有助于解释，明明人们在预判金融动荡之前通常会勒紧裤带，但实际数据显示消费者支出仍保持强劲。
哈摩的 Dynan说，失控的通膨对消费造成打击，导致现在即使物价年增率已经降到更可接受的水准，但消费者仍感到吃力。
他说：“人们仍然对2021年、尤其是2022年的通膨感到愤怒。相对于每年一次的加薪，每天都看得到的午餐账单更容易在大脑中产生共鸣。”
另一个潜在的问题在于，一般人可能无法理解，某些通膨的存在是正常的。事实上，Fed设定的目标是让物价涨幅每年控制在2%，如果出现价格持续下跌的“通货紧缩”，实际上对经济更是百害而无一利。
经济学家对新的一年普遍乐观，认为美国愈来愈有可能躲过经济衰退，Fed可望开始降息。但对一般人来说，通膨和财务状况仍然是他们最担忧的问题。
Lyda和丈夫为了降低住房成本，带着两个孩子从波特兰般到凤凰城。他们2019年入手旧屋的房价上涨，因此这次换屋能换到比较好的新屋，但却也得面对高达旧屋两倍以上的贷款利率，另外还要负担比前几年高出许多的生鲜食品支出。
Lyda最近已经砍掉上星巴克喝拿铁等开销，让全家人有余裕在新家度过第一个难忘的耶诞节。
她期待 Fed明年能降息，有机会取得再融资贷款。Lyda说：“有时候，你正处于一个只想坚持下去的季节，我觉得这是大多数美国人现在的感受。”
