美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）一直在地球轨道上运行，迄今已经运行超过33年。在该望远镜的“本周图片”（Picture of the Week）栏目中，有一张图片呈现的多个螺旋星系似乎相当靠近，让人分不清哪个比较近，哪个比较远。
哈伯太空望远镜网站在12月25日公布了这张图片。在图片右边的大型螺旋星系是NGC1356，在它左边和上面看起来比较小的两个螺旋星系分别为LEDA95415和LEDA467699，而位于图片左边的螺旋星系则是IC1947。
这张图片是个有趣的例子，它告诉人们，从地球的视角来看，很难判断两个看似相近的星系是否真的相互靠近。
乍看之下，你可能会认为NGC1356、LEDA95415和LEDA467699似乎是彼此紧密相连的伙伴，而IC1947则相对较远。
但事实上，这样的二维图片只能展示角距离——即天体在夜空中的分布情况。它们无法表达这些天体与地球的实际距离。
尽管NGC1356和LEDA95415看起来非常接近，似乎存在着相互作用，但实际上，前者距离地球大约5.5亿光年，后者大约8.4亿光年，两者之间的距离多达3亿光年。这也意味着，LEDA95415实际上可能并不像看起来那样比NGC1356小很多。
另一方面，虽然NGC1356和IC1947在图片中看似相距较远，但IC1947实际上距离地球大约5亿光年，它们之间的实际距离只有不到40万光年，所以它们在三维空间中是比较接近的邻居，比NGC1356和LEDA95415要近得多。
NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的NGC1356、LEDA95415、LEDA467699和IC1947四个螺旋星系。(ESA/Hubble& NASA)
“本周图片”在12月11日也公布了另一张有趣的星系图片。人们从中可以看到几个星系好像排成一行的情况。
哈伯太空望远镜所拍摄的Arp-Madore2105-332星系系统。(ESA/Hubble& NASA)
这张图片呈现了一个相互作用的星系系统，被称为Arp-Madore2105-332。它位于显微镜座，距离地球约2亿光年。
Arp-Madore2105-332是个特殊星系（peculiar galaxy），也就是大小、形状或构造与众不同的星系，通常是由两个星系之间的交互作用形成的。
Arp-Madore2105-332含有两个星系。位于图片左边的是2MASX J21080752-3314337，而位于图片右边的则是2MASX J21080362-3313196。
这些冗长的名字并不容易记住，但它们实际上包含了有价值的信息——它们是赤经和赤纬系统中的座标，被天文学家广泛用于定位天体。
在2MASX J21080752-3314337的下方另有几个看起来比较小的星系，它们与这个星系无关，但它们的位置非常巧合，似乎排成了一条线。
2MASX J21080752-3314337和2MASX J21080362-3313196都属于发射线星系（emission-line galaxy）。简单地说，当人们用光谱仪观测时，这两个星系的光谱都会显示出独特的明亮顶峰，即发射线。
这与吸收线星系（absorption-line galaxy）不同。吸收线星系的光谱包含明显的间隙，也就是吸收线。
发射线是在气体温度很高时产生的，因此有足够的能量促使原子和分子发光。换句话说，发射线星系的能量很强，很可能是恒星的诞生地。
