《华尔街日报》报道，南非克鲁格国家公园（Kruger National Park）外围一家拥有半个世纪历史的公司，在西方汽车制造商推动电动汽车供应链远离中国的过程中，发现了机会。
Manganese Metal Co（MMC）公司位于沉睡的姆本贝拉镇，是中国以外少数几家电池级锰精炼厂中最大的一家。锰主要用于炼钢，在为电动汽车、智能手机和笔记本电脑提供动力的锂离子电池中，锰正逐渐取代钴和镍等更昂贵、更难获得的矿物质。
南非是世界第一大锰矿石生产国，但中国提炼了90%以上的电池级锰，这引发了包括美国在内的西方国家政府的担忧，他们担心在交通和能源系统去碳化的过程中，会依赖中国政府。
MMC在庞大的精炼厂接收从卡拉哈里沙漠开采的矿石。这些黑色的小石头先被碾成粉末，然后溶解在酸中，再通过混合化学品进行提纯。净化后的锰溶液被送入储罐，在那里用电使其粘在板上。然后将锰从板上剥离、清洗和干燥，最后包装装运。
目前，MMC精炼的金属锰有一半以上出口到日本，其中一部分被松下（为特斯拉汽车提供电池）和其他电池组件制造商使用。据公司称，约三分之一销往美国，约10%销往欧洲。
MMC公司首席执行官路易斯·内尔说，过去两年里，几乎所有的西方大型电池和汽车制造商都来拜访过他的公司，因为他们都在寻求绕过中国的新供应链。
内尔说："寻求精炼锰的人纷至沓来。在过去12个月里，我签署的（保密协议）比过去20年还要多。"
他说，MMC正在与几家西方公司就潜在的供应交易进行谈判。
2010年，澳大利亚矿业巨头必和必拓将MMC出售给南非投资者财团，当时很少有西方公司担心监管和物流风险。
据能源咨询公司伍德麦肯兹（Wood Mackenzie）称，充电电池用锰的需求量目前仅占全球锰用量的1%，预计未来20年将增长六倍，这主要归功于电动汽车。这一趋势使制造商面临供应紧张和价格上涨的风险。
伦敦伍德麦肯兹钢铁合金市场研究经理特博霍·塞贝特莱拉说："瓶颈在于精炼能力。"
他说，全球计划新建约20家电池级锰精炼厂，其中13家在中国以外。
塞贝特莱拉说，MMC比仍在筹集资金或建设中的非中国炼厂更有优势。他说，MMC"了解需要什么……他们已经在做了"。
内尔说，他预计今年MMC约26%的精炼金属锰将用于电池行业，高于2015年的8%。其余大部分用于特种钢和铝的生产，而这些产品也需要高等级的精炼锰。
业内专家表示，汽车制造商通常对供应链讳莫如深，尤其是许多汽车制造商仍在决定哪些电池部件要自己生产（有时通过合资企业），哪些部件要从传统零部件制造商那里采购。
今年7月，克莱斯勒母公司 Stellantis向在澳大利亚上市的锰矿商 Element25投资了1500万美元。一个月前，通用汽车同意向 Element25公司提供8500万美元贷款，为其在路易斯安那州新建一座电池级锰精炼厂提供部分资金，工厂将加工来自澳大利亚的矿石。
在捷克、博茨瓦纳和墨西哥等国还计划建设其他高纯度锰精炼厂，但这些项目距离首次投产大多还有数年时间。
自2018年以来，华盛顿已对价值数千亿美元的中国商品加征关税，减少美国对中国依赖。这一转变因疫情而加速，疫情中断了商品流通，尤其是来自中国的商品流通，并导致全球运输网络瘫痪。
西方公司也越来越担心与中国供应商合作的声誉风险，因为有报道称中国供应商存在强迫劳动和大规模破坏环境的行为。
梅赛德斯-奔驰公司发言人皮娅·德罗德纳说："我们正在实现原材料采购的多样化，并不断对市场上的所有电池材料进行筛查，包括未来的锰。"
MMC目前还不是他们的供应商。
MMC的产品比中国的贵得多，是中国的两到三倍，这主要是因为南非更严格的劳动和环境法规导致生产成本居高不下，而且电力成本也更高。但内尔表示，为了避免从中国购买锰，客户愿意支付更高的价格，这是因为公司提供稳定的质量和定制解决方案，包括极少量和特定尺寸的集装箱。
在美国，由于《非洲增长与机会法案》（African Growth and Opportunity Act）为撒哈拉以南非洲参与国的部分产品（包括精炼锰）提供免税市场准入，MMC的锰产品更具竞争力。
MMC正在进行一项耗资5亿南非兰特的扩建工程，这笔相当于2700万美元的支出，将使公司在目前生产2.8万吨纯度为99.9%的金属锰之外，还能生产5000吨高纯度硫酸锰。公司没有公布其财务状况。
分析师说，硫酸锰在提炼过程中需要的电力较少，但根据矿石的质量，可能需要更多的步骤。电池组件制造商以后可以将其溶解在水中，而不是硫酸中，这样就更容易加工，也更环保。
新的生产预计将于2026年投产，届时 MMC还计划开始建设一座年产量达3万吨的新工厂。
在 MMC工厂的一些地方，由于要对矿石进行研磨，粉尘颗粒非常多，因此需要佩戴护目镜和防尘口罩。公司正在关闭垃圾填埋场。取而代之的是开始将矿石加工后的废料变成砖块，用于铺路或建筑。
MMC董事会主席、全球最大的金矿开采商之一和谐黄金公司（Harmony Gold）前首席执行官伯纳德·斯瓦内普尔说，这些政策增加了 MMC的锰矿成本。
他说："你必须付出适当的代价，才能获得不会让你为难的第二个锰矿来源。我们只能做好供应准备。"
