1971年7月1日，基辛格出发去北京的前夕，尼克松与基辛格商讨会谈策略。对行前的准备，尼克松最不满意的就是对台湾问题的表述，认为基辛格准备的立场“不够强硬”。他特别提醒基辛格：“不到迫不得已，不要表达我们放弃对台湾支持的意愿…与中国人的会谈，不能让人看起来是我们在出卖台湾。”尼克松强调：总的来说，应当让中国人对美国愿意在台湾问题上让步的意愿“捉摸不定”，不能看起来像是“抛弃了老朋友”。此外，尼克松还提出“挂钩”策略：“我们在台湾驻扎的6,000名士兵，直接与我们在南越的作战行动相连。所以，如果越南战争问题解决了，那些军队也就不再需要了。”言外之意是，如果中国想要美国从台湾撤军，那么 中共领导人就得做北越的工作，协助美国尽快“光荣而体面地”结束越南战争。尼克松还特别指示：在会谈中有关一个中国与两个中国的问题，“应只提一次”，而不是如基辛格所准备的要贯串全部谈判。
当天下午，基辛格还特意会见中华民国驻美大使沈剑虹，基辛格首先说“美基本政策为以匪制俄，故不影响美对我友好关系，明知美如此做法增加我方困难，但此决非美本意。”基辛格强调美国决不出卖朋友“尼总统对我总统及我政府之友谊极深，对我当其在野时之温暖招待又每念念不忘，其决心尽力维护我在联大席位，实不容怀疑。”看似再三保证对台支持，但基辛格却藏了一手，他没有透露对沈几天后他就要与周恩来会面。
1971年7月9日下午，基辛格同周恩来会面时首先表示“尼克松总统已授权我告诉您，美国不会在没有事先同你们商讨并考虑你们意见的情况下，采取任何有损你们利益的重大举措”。类似的话，他才刚刚对沈剑虹说过。面对基辛格的保证，周恩来马上回应“对于台湾问题，我们不得不指责你们政府。”这指责的根源，必须回到1950年年初，当时的美国政府认为台湾问题是中国的内部事务，并且声称对台湾没有领土野心，不会干涉中国的内部事务，让中国人自己解决内部问题。没多久朝鲜战争爆发，美国却包围了台湾，宣称台湾地位未定，以致于直到今天，国务院发言人仍坚持着这一立场，这是问题所在。如果这个关键的问题得不到解决，那么整个问题都很难解决。周恩来说“要承认中国，美国必须无条件地这么做：它必须承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，毫无例外。...台湾是中国的一个省，已经归还中国，是中国领土不可分割的一部分。”周恩来接着要求“美国必须在一个有限的时间内，从台湾和台湾海峡撤出全部的军事力量、拆除所有军事设施。这是自然的事情。当然，在中华人民共和国和中国人民看来，美国和蒋介石之间，由杜勒斯在1954年签订的条约是非法的，我们不承认。就台湾问题来说，这是关键的”。周恩来这番话，是按照中共中央政治局1971年5月的决议，向基辛格抛出中国在台湾问题上的立场。尼克松和基辛格早已料到，在与周恩来的会谈中，台湾问题是不得不接过来的烫手山芋。
在访问之前，基辛格认为中国对美的积极姿态，不是因为要从根本上解决台湾问题，而是为了同美国建立对抗苏联的国际态势，目的在于解决中国的安全问题。他原以为周恩来会首先提出最容易获得解决的焦点：撤走美国军队。然而，听完周的这一番谈话后，基辛格顿时阵脚大乱，慌张的回应：“我注意到，总理的评论超出了我们先前联络中交换的意见。在这些联络中以及我们的华沙会谈中，您说到从台湾和台湾海峡地区撤出驻军和军事设施。您今天还说了一些官方的政治性宣言。”周恩来回答：“这是因为如果要交换看法，每一方就必须把对问题的全部看法都说出来。”可见，周恩来只是作一个政治正确的官方宣言，并没指望基辛格全盘同意，可是，基辛格误解了。
面对周恩来的攻势，基辛格似乎将尼克松临行前的那些关照忘得一干二净。喘定之后，基辛格取巧地向周提出，对台湾问题的讨论可以分为“台湾和台湾海峡的军事问题、台湾和中华人民共和国的政治关系演进”两个部分。但是老练的谈判对手立刻听出其中的不妙，周恩来打断他说：“这不同于我们的看法。我们坚持，我们同台湾的关系是中国的内部事务。我们在华沙会谈中屡次重申这一点；并且在所有公开的声明中，我们也始终保持同样的立场。”周恩来接着威胁说：“如果要在我们中美两国间建立关系，美国必须承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，而台湾是中国领土不可分割的一部分，必须回归中国大陆。在这些前提下，美蒋条约将不复存在。”
基辛格赶紧说：“我明白您说的关于建交的问题。但是先让我谈谈在我们没有外交关系的情况下，台湾在我们关系中的状况。”基辛格有些自乱阵脚，没能坚持尼克松交代的策略，他首先表示，美国在削减驻台军力方面已经做了主动，例如：终止军舰在台湾海峡巡逻，从台湾撤出一队空中加油机，并且削减了20%的驻台军事顾问组成员。接着，他向周说明：美国驻台军事力量由两部分组成，三分之二的军队同美国在越南的军事行动相关，其余三分之一用于协防台湾。美国从台湾的撤军计划是：在越南战争结束后的一个明确的、较短的时间内，撤出与台湾无关的三分之二军队；随着中美关系的改善，美国将逐步减少其余驻台军队。他讨好地说：“如果这样做的话，军事问题不会成为我们之间的原则性障碍。”他还果真让人“捉摸不定”告诉周“这是尼克松总统的私人决定，还没有经过我们的官僚机构和国会的讨论。”这句话的含义是：美国国会对尼克松有所掣肘，因此，撤军计划并非板上钉钉之事，中国不要太强硬而得罪美国国会。基辛格在同中国交往中很爱玩“国会牌”。
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至于台湾问题的政治方面，基辛格明确表示：“我们不支持‘两个中国’的解决方案或‘一中一台’的方案。”但对于美中建交，则是：美国不急于同中国建立正式外交关系。当然，如果双方能够达成基本的共识，也不会阻挠双边关系向着这个方向发展。基辛格企图把发展美中外交关系的责任推到中国一边，迫使中国在建交的条件上做出妥协。他强调：就台湾而言，“实施军事步骤比实施其他需要更长时间完成的步骤更为容易”。基辛格在开场白就给了北京超乎预期的东西，他只差没有当下正式承认中共政权。
针对基辛格的表态，周恩来对美国不支持“两个中国”、“一中一台”表示赞赏，认为两国建立外交关系的前景很有希望，“我明白需要一段时间，但是留给尼克松总统的时间并不多了。”尼克松总统任期还剩一年半，如果连任，则是五年半，那就到了美国建国两百年的时候。周恩来又逼了一下，中美建交的时机已到，“如果这个问题解决了，这就成为影响他能否连任的因素之一。”周恩来直导尼克松的软肋。
基辛格当然心知肚明，但如果他承认这一点，岂不让周握住把柄，成为要价的砝码！于是，他立刻否认：“我们对中华人民共和国的政策与总统的连任没有关系。世界和平不能没有中华人民共和国的参与，这是尼克松总统毕生的信念。这些决定是基于美国的永久利益而做出的，并非尼克松总统的个人利益。”他又着急地问：“总理是否将总统与毛泽东主席的会面，同实现建立外交关系相联系？或者，两者是否可以分开？”周恩来回答：“并不是绝对的…建交可以让他们的会谈更轻松。但是，如果你们需要一些时间，我们也能理解。”看到周恩来并非咄咄逼人，基辛格马上讨好地说：“我把我个人的推测告诉总理，如果东南亚的战争结束，我们能够在这一届总统任期内基本解决涉及台湾的军事问题。我们肯定能在总统第二任期的初期阶段解决政治方面的问题。当然，我们之前会先向着这个方向努力。”就这样，基辛格交出了撤退在台美军和美中建交的时间表，但他并没要求中国承诺放弃使用武力，还没讨价还价，他就把尼克松的底牌掀了。
基辛格的信誓旦旦，仍不能让周恩来放心。周追问：“贵国政府对于所谓的台湾独立运动，是什么态度？美国政府的一些人、中央情报局和五角大楼，是否给予了支持？”对此，基辛格出人意料的回答“台湾人？我们不会支持。在世界上很多人的头脑中，中央情报局的能力都被夸大了。”基辛格向周恩来保证，他会努力“管好”美国的情报部门，美国不会支持“台独”。周恩来说，他很重视基辛格所陈述的美国未支持，将来也不会支持所谓“台湾独立运动”。周恩来还提及彭明敏已经到美国，要求基辛格不准他活动。基辛格与周恩来在北京的第一次会谈，持续了将近7个小时，对于台湾问题，一守一攻，基辛格被逼到死角，毫无招架之力。虽然当晚的会谈持续到11时半才结束，周恩来还是连夜去向毛泽东汇报，当周恩来讲到美国还想在台湾保留军队时，毛泽东表示：“猴子变人还没变过来，还留着尾巴。台湾问题也留着尾巴，它已不是猴子，是猿，尾巴不长。”
7月10日中午12点至7月11日上午12点，基辛格与周恩来又进行了三次会谈。7月10日，周恩来提出：“台湾问题的解决，不能将军事方面的撤军同台湾的政治地位及归属问题分开，军事与政治两方面应同时、同步解决。若要实现中美关系改善、台湾问题在政治上得以解决，美国政府应做到以下几点：承认中华人民共和国政府是代表中国人民的唯一合法政府，以及承认台湾属于中国、是中国不可分割的一部分，在第二次世界大战结束后已经归还中国。正如你昨天所说，美国不支持‘两个中国’或‘一中一台’的政策，并且不支持所谓的‘台湾独立运动’。此外，你昨天已经明确指出，你们的国务院发言人不再重复他所说的：‘台湾地位未定’。”
周恩来接着质问：“如果这些问题不在尼克松总统访华期间得到解决，那么，他访问的成果将是什么呢？”不等基辛格回答，他话锋一转：“当然，我们并不将此作为总统访华的前提，但是我们认为朝着这个方向的努力应当成为总统访问的成果，因为我们一直认为台湾问题是我们的内部事务，必须由我们自己来解决。如果这些问题被搁置，那么，存在于我们双方的紧张关系将会持续下去。”周恩来寸步不让，不惜以牺牲美中关系缓和为代价，警告基辛格：尼克松来访并不意味着美中关系将有实质性突破，除非他接受中国解决台湾的方案。
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周恩来进一步说：如果美国还没有决定采取哪些政策、没有提出一个明确的计划，而是走一步看一步，那么，结果很可能是日本插手台湾。“这是因为，一旦美国先从台湾撤出部分军队，再观望下一步将会发生什么，那么，蒋介石就会明白你们在做什么，就要另寻他途了…如果他觉得美国靠不住，他就会找日本，而日本自己也想卷进台湾，并且已经认为台湾在它的安全范围之内。”原来，周恩来在指导基辛格如何暪骗蒋介石。
对周恩来一再逼迫，基辛格只好就范，他表示，美国的时间表是在尼克松的本届任期内解决一部分，其他留待下任的前两年完成。他保证，尼克松会向毛泽东重申：“我们不支持‘台湾独立运动’，不支持‘一个中国、一个台湾’，不支持‘两个中国’的解决方案。”对于“台湾属于中国”，基辛格认为其他三点要求满足之后，这一点自然就实现了。“因此，只有一点我们要等到总统大选之后，这就是正式承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府。”基辛格澄清，美国对缓和与中国关系是有决心的，并非出于诡计，因为它非常重要、事关其他所有问题。但是基辛格避免直接和明白的承认台湾属于中华人民共和国，因为根据国务院对旧金山和约的法理分析，他无法直接宣布台湾是中华人民共和国的一部分。基辛格与周恩来还讨论了美国对联合国中国代表权的新政策。
接着，在周恩来的追问下，基辛格重申对于“台湾独立运动”的态度：“我们不会给予任何支持，无论是直接的还是间接的。我们不能为没有美国参与、没有美国支持的事情负责，但是，我们不会以任何形式支援它。我重申，如果您有任何关于美国支持它的情报，请告诉我，我会立即制止。”基辛格还表示，尼克松政府不仅不会支持“台湾独立运动”，而且绝不会支持国民党政府对中国大陆的进攻。他特别说明：“从技术上讲，如果没有我们的支持，他们无力入侵大陆。”
7月11日，基辛格临行前，周恩来再次提到了台湾问题，并且在中方提出的五点要求之外，又提出两点：第一，中美建交时，美国和蒋介石之间签订的“台美共同防御条约”必须废除；第二，针对日本，美国需承诺，在美军撤离台湾之前不能让日本的军事力量进驻台湾，并控制日本不参与“台湾独立运动”。对于第一点，基辛格表示，美国政府非常希望台湾问题能够得到和平解决，对于“废约”的要求，在日后美中关系的发展过程中，自然会得到解决。基辛格这里提出一个因果关系：如果中国和台湾和平统一，则“台美共同防御条约”会自动废除。周恩来当时默认了这种因果关系，但后来卡特总统没有坚持这一关系。对于日本，基辛格承诺“只要在我们能够控制日本的程度之内，我们将反对它这么做。”
基辛格同周恩来会谈，算不上真正的“外交谈判”，美国对台湾问题不经争取便认可了中国的主要立场。事后，为了掩饰其不战而降的作为，基辛格狡辩：中国人的谈判手法，就是尽可能确定一项合理的主张，一步就跨到那里，然后坚持立场不变。这让他感到耳目一新，受益匪浅。因此在同周恩来的谈判中，他也尽量使用这种“先发制人的让步”。这种方法的好处是：一步跨到一个合理立场，明确无误地摆出无可改变的姿态，相比于那种旷日持久、零敲碎打的细小步伐的让步，这种方式更容易维护自己的立场。结果，基辛格完全违背尼克松对他的事先指示，直接向周缴械投降，亮出底牌，而周却坚持立场一成不变。基辛格曾将美中苏的“大三角”战略称为“均势”游戏，这场游戏的胜局，关键在于实现美中关系正常化。为了赢得周恩来信任，台湾就被牺牲了。
1971年7月11日晚上，中共政治局召开会议，研究中美会谈，毛泽东和周恩来得意地认为中美很快就会建交，此后，台湾既孤立、又弱势，很快就会崩溃。中美会谈时，周恩来曾清楚地表示：“台湾省是中国领土不可分割的一部分，必须回归祖国。”对此，基辛格回答：“身为历史学者，我的预测是，政治演变可能朝着周总理指给我看的方向发展。”基辛格担保“我们不阻挡这一基本的演变。”与基辛格会谈后，周恩来欢欣鼓舞地认为目标已近，美国不会挡路，台湾即将成为中国的一个省，可是，这并未发生，毛泽东和周恩来后来觉得被基辛格误导了。
回到加州后，基辛格向尼克松报告，得意的预测此事一宣布会震撼全球，“在台湾造成暴乱。”他建议对台湾“减低损害”，即便“我们预见到未来几年的政治演变”，也应重申外交关系及防卫承诺，只不过，对台湾的未来不抱有任何幻想。他强调“我们同中国任何其他人的交往需要有信用、准确性、策略。如果我们能掌握这个过程，我们将制造一场革命。”尼克松夸奖他“历史会将你的这次访问铭记为本世纪最重大的外交政策成就。”1971年7月15日晚上，尼克松却公开宣布“我们谋求同中华人民共和国建立新的关系的行动，不会以牺牲我们老朋友们的利益为代价。这不是针对任何其他国家的。”
7月15日，美国国务卿罗吉斯告知沈剑虹，“吾人绝不背弃朋友…美总统将对贵我两国关系更形密切，并对两国共同防御协定坚守不渝…吾人自可了解贵方之震惊，惟希不因此而影响两国之关系。”日本驻美大使牛场严厉谴责美国不该如此对待中华民国，罗吉斯骗牛场“基辛格与周恩来会谈时未涉及台湾问题，亦未提及联大代表权问题。”
当时台湾各界对基辛格访问北京大为震惊和气愤，许多人一度对台湾前途失去信心，但是社会很快安定下来，并未发生基辛格预测的暴乱。7月16日，尼克松特别写给蒋介石一封道歉信。蒋介石日记中写道：“尼克生小丑来函，彼派密使前往北平，事前不及与我商谈表示抱歉。余决置之不理，否则彼将宣传其出卖我国民得我谅解矣。”7月27日，在华府，沈剑虹去见基辛格，季的谈话内容充满矫情和谎言。基辛格称，与报纸报导相反，美中双方“对台湾问题并无秘密交易”。但事实上，基辛格向周恩来作了五点承诺，并称尼克松会向毛泽东重申。基辛格告诉沈，依他“个人评估”，北京当局相信台湾是一个“历史问题”而不是“军事问题”，那需要几年时间才能解决。9月8日，蒋介石听蒋经国报告巡视马祖各离岛军情，记曰“据报一般士兵并未受美尼对匪谄媚之影响，认为出乎意外云。余则认为只要社会与教育安定，则军队士气不致受外交之影响也。”台湾社会能安稳渡过这场海啸，确实让周恩来和基辛格跌破了眼镜。
谢谢李少民教授的漫画。