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关于经济学和经济学家的笑话和嘲讽话语，可说俯拾即是，下面这一则可能较少被提及。
话说两个所谓的“经济学家”，并肩漫步于路径，一个昂首，一个低头，忽然低头者开口道：“路边有十块钱！”昂首者头也不低立即回说：“没有！”低头者说：“有！”昂首者再接辩说：“不可能！‘如果’真有十块钱的话，早就被人捡走了。”
到底这则笑话隐喻着什么，各个人可能有不同的引申，我则认为是讽刺经济学是一门“中看不中用”的“理论性”学问，完全对现实社会无用，而经济学家则是一群关在“象牙塔”里作梦、不食人间烟火的动物，对于现实社会的具体事件视若无睹。这种说法容或“过火”，也不容否认有几分事实在。远自海耶克等奥国学派学者即已担心并反对将“自然科学”那套刻板的分析法，移植到经济学来解析活生生、有血有肉的“人”之行为。不过，过去数十年，过分数理化的结果显示海耶克等人的话语是“忠言逆耳”。幸好自一九六０年代末期开始，又有一股反省力量出现，这就是当时通称的“新经济学家”，他们对个体经济学作了一番彻底的检讨，并重新拾回古典学者的那股人文精神。
经由这一批新经济学家的努力，再配合世界局势的倒向自由经济，使得“新经济学”光芒万丈，具体地表现在当时几届“诺贝尔经济学奖”之颁授，布坎南、寇斯、贝克以及傅戈（Robert Fogel）和诺斯（Douglass North）等人的连续得奖，似已证明经济学术的潮流已经转向，转到将学理活用到现实人生，重入红尘。
这些人物中，寇斯无疑颇具代表性，他时常以“黑板经济学”（blackboard economics）嘲讽以数理模型挂帅的经济学，而其为文也从不用数学，甚至放弃使用图形，只以文字来分析，更有进者，他的研究对象都是现实社会里存在的重要问题，而他的文章也往往不长。此外，寇斯重质不重量，但几乎每篇文章都引起震撼，一九八八年芝加哥大学出版社将其“最”具代表性的文章集合，以《厂商、市场与法律》为书名出版。
本书以〈厂商的本质〉、〈边际成本论战〉以及〈社会成本问题〉三篇文章为核心，其他四篇则都是在引申、阐释或举例印证这三篇文章观点的论文。这七篇文章基本上都在表达相同的论点，寇斯对于经济理论中有关厂商、产业以及市场的部分特别感兴趣。不过，寇斯却对传统的分析法不满意。标准的经济分析法之重要特质是“如何选择”的问题，而寇斯觉得，经济学家对于选择理论之研究的专注，虽将促使法律、政治科学与社会学等方面的研究更有活力，却对经济学本身造成一些负面的影响，因为理论与研究对象分离，造成不良的后果。他也认为经济理论里所谓的理性、并且是追求效用极大者，与日常生活中我们所看到的男人（或女人）大相径庭。
本书中的论文，没有一篇谈及人的偏好之特质，因为寇斯认为经济学家还未到能处理此问题的时候。寇斯也对当前经济研究中将具有关键性地位的“组织”忽略有微词，而这些组织指的就是厂商与市场，二者合起来构成经济体系中的组织结构。寇斯很客气地说，本书所搜集的论文，并不在推翻当今的经济理论，其特点是在应用现有的经济理论，探讨厂商、市场与法律在经济体系运作过程中所扮演的角色。
虽然本书只包括七篇“短文”，而且寇斯都是用优雅的散文写作方式行文，既无数学符号也无图形，但要读通却并非易事。以香港大学经济学系主任张五常教授的那般功力，都要花上两年功夫天天读、天天想，才终于读通本书中那篇一九六０年的作品〈社会成本问题〉，一般凡人恐怕要更费力了，何况文章不止这一篇。不过，本书虽然难懂，但却有趣且富启发性，愿意接受挑战并享受豁然开朗乐趣的读者，不妨提起勇气尝试将本书一读再读。
（作者为中华经济研究院特约研究员）