1937年初,西路军两万余人历经与马家军连续激战,几乎全军覆灭。西路军余部分成三个支队,在由李卓然、李先念等组成的西路军工作委员会领导下转入祁连山区打游击。其中两个支队大部分损失,由李先念率领的左支队历尽艰险,于4月底到达新疆东大门星星峡。在星星峡期间,西路军余部配合盛世才消灭了哈密的姚尔博斯部。西路军余部437人到达新疆迪化(今乌鲁木齐)后,改称“中国工农红军西路军总支队”,对外称“新兵营”,他们学习汽车、装甲车、炮兵、无线电、航空、骑兵、军医和情报等技术。