雪灾给电力带来严重问题。图为电力铁塔结满恐怖的厚冰。

大雪覆盖中国大片土地，包括严寒很少到访的南方部分。它一次又一次地重复说这是五十年不遇的情况。

全国各地，电缆不堪冰的重压而低垂崩塌，公路因降雪而封闭，司机困在车中，或者滞留在服务站等待救援。最引人注目的是，全国最重要的铁路线中断服务，让数量多得难以置信的乘客（当中很多是农民工）无法回家过中国最重要的春节假期。

周三（1月30日），善于给中国政治添上人情味的中国总理温家宝采取了不同寻常的行动，飞往南方城市广州，向数十万绝望地等待火车的农民工致辞。而且他带着难得的谦卑，以不同寻常的方式做这件事。

首先，这个世界上人口最多的国家的总理先自我介绍：“同志们，我是温家宝。”然而，除了谦虚还有更多的内容。在意或不在意间，温家宝的话透露出中国统治者与被统治者之间的巨大差距，而温家宝的个人风格常常吃力地克服这个差距。

这安静而有力地承认了一个事实，推动该国经济运转的数百万农民工太忙，太穷，太疲劳，或太孤立，以致于没有足够密切地关注电视新闻，无法一眼就认出拿着扩音器站在人群前面的是国家的第二把手。还是他们做梦都没有想过像他那样的人会来向他们致辞？

片刻后，他对暴雪给这么多人造成困难表示歉意，他实际上是在说“我道歉”。

可以毫不夸张地说中国的暴风雪暴露了一个尴尬的危机，那就是中国危机管理的危机。对这种程度的天气紧急情况似乎完全缺乏准备。

这类问题的基本法则是人们的期望值与国家的成功成正比。毋庸置疑，中国最近的成就是巨大的，而且诚如评论员所言，一个有能力把宇航员送上太空和举办巨大盛典的国家，也应该有能力保持公路开放和火车运转，不管有没有雪。

以此标准，2008年的大雪暴是对中国政府的公共形象灾难——这不是针对外国人对中国的想法，而是关于一个更重要的问题：中国人如何看待他们的政府以及政府提供基本服务的能力。

如果想切身体会这种印象，我们只需要回想美国卡特里娜飓风的不当处理，想想这场惨败给布什总统及其政府的声望带来的影响。

然而，美国有处理这种治理危机的机制；而中国没有。当然，最重要的是，美国方面有选票的影响。而中国显然没有媒体可以自由地批评政府的重大弊病。

中国气候紧急情况的真正丑闻是，尽管它持续了几周，却很大程度上没有报道，大多数时间里没有被当作紧急情况来对待。那是因为华中积聚的大雪降落在远离聚光灯的地方。

专制政治文化有一种倾向，认为让媒体自由报道就会颠覆或者动摇政府。正好相反，选举和批评自由的重要性不仅在于它们有助于保障政治家的诚实，而且它们起到减压阀的作用，减轻可能危险的压力。

一种十分依赖把真正的问题摒除在视线之外，从而摒除在人心之外的危机管理风格和制造灾难没什么两样。温家宝似乎比其他中国政治家更明白这点。但政治体系的这张贤明而真诚的面孔似乎忙于在危机间奔波，没有时间对旧习惯进行有意义的改革。（作者 Howard W. French）

译文为摘译，英文原文：http://www.iht.com/articles/2008/02/01/asia/letter.php