士兵在震央附近的映秀镇一座倒塌的学校(LIU JIN/AFP/Getty Images 2008-5-15)

5月地震之后，中共于在四川省部署了大约与美国驻扎在伊拉克相同数量的士兵。

纽约时报1日报导，来自于中共解放军陆军、海军、空军和第二炮兵部队的大约13万人部队，紧急进入四川山区，这是中共从1979年越战以来最大的一次兵力部署。

这的确是一个大规模的军力部署，摊开给大众和媒体中共军事纪律及效率，并且提供国防分析师最佳机会，来评估经济起飞以来挹注几十亿元的中共解放军，在危机中的军事表现。这些部队在国内的媒体偏袒报导上获得了好成绩，不过并没有让一些解放军的老员留下深刻印象。

中国军事专家莫维农（James Mulvenon）表示，这次地震显示出部队的最好和最坏的一面：移动迅速，不过军队没有在最初的72小时内为救人做好准备，当数千人被压在倒塌的石土下时，每一分钟都很重要。

“你是拥有一大批人急速徒步过山区，并且用双手挖掘”，华盛顿的情报研究中心主任莫维农说，“这不是一个现代化军队主要的表现。”

在国营人民日报的网路论坛上，一名重要的国防分析人员张召忠（译音，Zhang Zhaozhong）认为，像第38工兵团、第二炮兵工程兵和海军陆战队这些特种部队 知道如何从倒塌的建筑物下营救生还者。不过他也表示，绝大部分部署的军队和一般的作战部队不太受过救援训练。

美国前驻北京武官卜思高（Dennis J.Blasko）表示，解放军陆军有大约100架直升机载运食物、补给品和医疗团队到偏远的山区并且营救伤者。他表示，“管理在该区活动的飞机和直升机可能是人民解放军进行过的最大范围的操作”。不过许多专家认为，直升机太小以致不能搬运笨重设备，而且没有足够的飞机跟上营救的速度。

上海复旦大学安全专家沈丁立(Shen Dingli)认为，中共军队在地震中的表现，反应出解放军并没有立即战事准备，例如像对台湾这样潜在战事。比如说，在地震发生后2天，只有15个伞兵空降地震震央附近的山区，气候不佳和地势起伏不是不派出大批军力的并且更快行动的藉口。他说：“空军应该能在2小时内派兵进入汶川，却花了44小时。”

澳洲国防部前任官员倍姆(Allen Behm)表示，中共解放军在营救受灾者的表现并不好，因为军队还是专注于传统的作战而非工程技巧。虽然努力想现代化，倍姆认为，“人民解放军还是建构在带领数十万军队进入战区的想法上。”

对于密切追踪军队进展的人士而言，军队的救援努力也显示出中共解放军要成为美国军队的劲敌还有一段很长的路。

美国罗德岛州海军战争学院（Naval War College）的中国专家波拉克（Jonathan Pollack）质疑， “中国社会发生混乱，解放军却似乎无力招架？”

加州大学圣地牙哥分校全球冲突合作研究所资深学者Tai Ming Cheung表示，除了准备与台湾的可能战事之外，中共“着重在边境内发挥力量以确保社会稳定”。

今年，西南部成都军区的解放军部队一月份被部署到南方的大风雪受创地区，3月他们被转移到西藏平定反政府抗议。之后在5月地震来袭，他们从西藏高原前往营救埋在倒塌建物下的人民。

专家认为，最近这些任务的范围，以及指定的支持国家建设、国家安全和救灾等任务显示解放军还在寻找它的角色。

中国和西方分析师都认为，军队缺少重型运输直升机和飞机，造成在救灾初期的严重瓶颈，军队的通讯很差而且没有即时的监控图像帮助他们做决定。

“到处都看到他们”，华盛顿的世界安全协会（World Security Institute）中国专案主任哈格特（Eric Hagt）提到这些士兵，“不过这个任务的实际成果远不值得赞扬。如果有适当的设备、技术、知识和训练的话，他们可以多救多少人。”

到目前为止，官方的地震死亡数字接近7万人。中共国防部发言人胡昌明在 5月18日的新闻发布会中表示军人从瓦砾中挖出21666人。这似乎是一个令人钦佩的数字，可能太过了。一个月后，另一名军官澄清说军队救了3336人。5月15日下午坐在都江堰市路边抽烟的一名军人表示，“我们几乎是在挖尸体。”72小时的救人“黄金时期”早已过去。

一名要求匿名的中国记者与一团解放军军人前往震央附近的映秀镇。他表示，他们在地震发生后大约48小时的黄昏抵达。军人们携带的收音机只有5公里（或3英里）的收听范围。一些军人没有野战口粮，就带饼干给自己吃。几千名遇难者还被埋在倒塌的建筑物下，包括200多名当地的小学生。

这名记者表示，8百名伤者被带到空地等待直升机。不过到第二天中午都没几架直升机过来，只有大约10人由飞机载走。许多人在空地上等待营救时死去。药品已经用罄。