许多文化在传统上都有感谢丰收的节日。早在第一批英国移民到达北美洲以前， 西欧各地就每年举行收获节；英国人在8月1日举行面包节，庆祝麦穗的丰收。美国的感恩节始于1621年，清教徒的第一次丰收，那是一个真正表达感恩的日子。

1620年，英国的清教徒离开英国国教的教会，横渡大西洋，以便自由的奉行他们的清教徒信仰。他们到达当时的普利矛斯殖民地(在今天的麻塞诸塞州)的时候，由于耕种季节太晚，无法耕种，又没有新鲜食物， 他们在1620到1621年间的冬天受尽饥寒交迫的折磨，人口的半数死于疾病。第二年的春天，当地的印第安瓦帕诺部族( Wampanoag)教导他们怎样种植玉米 (maize)和其它当地的农作物 ，同时帮助新来者精熟打猎和钓鱼的技术。

由于他们收获丰富的玉米、燕麦、南瓜，移民们在1621年过得很好。英国清教徒在传统上有感谢神灵的节日，1621年的秋天是普利矛斯殖民地举行的第一次感恩节。他们邀请他们的恩人印第安瓦帕诺部族来聚餐，印第安人带来鹿肉烧烤，清教徒则提供火鸡和其它的野味。清教徒从印第安人那里学会了怎样烹饪小红莓和其它种类的玉米、瓜类。

自此以后许多清教徒每年都用几天时间为丰富的秋收庆祝。总统乔治．华盛顿在1789年宣布一个全国性的感恩节，庆祝美国宪法的批准。逐渐地一些州开始每年庆祝感恩节。在长期流血的内战期间，总统亚伯拉翰． 林肯于1863年宣布11月的最后一个星期四为一年一度的全国性感恩节。

感恩节是属于传统和分享的日子。即使一家人住得很远，家庭的成员也会回家团聚，因此感恩节是一年中最忙碌的国内飞行季节。许多美国人喜欢观看当地的感恩节大游行，或观看每年纽约市的电视现场播出节目“梅西百货公司大游行”，其它的人则观看电视上的美国足球。每个人都在同一时间一起为他们的食物、住处和生活中的幸运事情而感恩。 许多义工捐献他们的时间帮助民间团体、教堂和慈善机构提供食物给需要的人士。

就世俗方面来说，感恩节的第二天在20世纪标志着进入圣诞节购物季的开始。在1930年代的经济大萧条期间，感恩节被换到11月的第4个星期四，有些年的感恩节因此延长了购物期。

虽然每年11月第4个星期四的日期都不同，但是大家都期望总统宣布该日为法定节日。

感恩节的象征

火鸡、玉米 (maize)、南瓜和红莓酱是代表第一次感恩节的象征。 这些象征经常出现在假日的装饰上和问候卡上。特别是玉米，代表清教徒移民的死中求生经历。用在餐桌或门上的装饰，玉米代表着收获和秋天。

又甜又酸的红莓酱是第一次感恩节餐桌上的食物，今天的餐桌上也有它。小红莓(鹤莓，crane-berry)是一种又小又酸的野莓，生长在麻塞诸塞州和新英格兰各州的沼泽地区。印第安人用它的果实治疗各种炎症，用果汁来染红地毯和毛毯。他们教导清教徒怎样使用糖和水来烹饪小红莓，做成红莓酱。印地安人把小红莓叫做 “ibimi”，意思是“苦莓”。移民则叫这些“鹤莓”，因为小红莓的花把草茎拖的倒垂下来，很像脖子细长的白鹤。 今天在新英格兰地区依旧生长小红莓。

1988年在纽约市的圣约翰大教堂举行了一场别开生面的感恩节晚宴。在超过4千人的来宾中有全国印第安部落的代表，还有后来到达美洲的移民的子孙。以晚宴的形式，美国人公开承认印第安土著对于美国第一次感恩节的贡献，并感谢印第安人分享他们的经验和技巧。没有印第安人的教导，最初的清教徒移民不可能在美洲存活下来。

南瓜派是感恩节传统食物