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中国民间一直认为龟是一种有灵性的动物。的确如此，在中国早期神话中，龟被描绘成具有负载功能的神兽。神龟可以负山载地，成为大地或海岛的支柱。

《列子．汤问》在记述渤海之东的岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱五座神山时说，因为这五座山的底部无所相连，所以常常随波上下浮动，没有办法让它们固定在一个地方。于是掌管仙山的神仙就向天帝禀告，天帝担心仙山向西飘走，群仙失去了居所，就让神仙禺疆驱使十五只巨螯，分为三组，轮流昂首负载神山，六万年一交换。由于有了巨螯的支撑，五座神山终于在波浪中耸立不动了。这里的巨螯就是巨龟，它们来自天庭，自然具有神性。

《列仙传》中也有关于巨螯背负蓬莱山的记载。

神龟除了可以负载神山，还可以负载沙屿、平地。梁代萧绎《金楼子》卷五记载：“有巨龟在沙屿间，背上生长着茂密的树木，好像是一座小岛。常常有过往的商人在此砍伐树木，生火做饭。巨龟因为背部被灼痛，所以游向大海。有数十个商人因此丧生。”

具有如此功能的神龟，来到人间，同样要承担负载的重任。在中国古代帝王的陵墓前，我们经常会看到巨大的神龟背负着厚重的墓碑，而这种龟形的碑座就叫做“龟趺”。这里高大的碑身就是高耸的山峰的比附。另外，墓碑的三个组成部分龟趺、碑身、碑头又分别代表着地下、人间、天上这三界，是一个缩微的宇宙模式。