艺妓在日本传统文化中，是让外国人感到好奇而想一窥究竟的行业，自从好莱坞影片《艺妓回忆录》轰动全球后，日本也开始将艺妓文化体验排进观光行程中。

    　艺妓是从日本江户时代中期开始盛行的传统职业，艺妓的工作是在宴席上表演传统日本歌舞、乐器等技艺以取悦宾客，要成为一名艺妓必须要学传统日本舞、传统歌谣、演奏三味线等，有时还被要求要会茶道、吟诗等。从前的艺妓还卖身，也会被有钱人包养，现在则是卖艺不卖身，而且谈恋爱也很自由。

    　通常招艺妓到宴席上助兴是由客人决定时间，现在一些料亭、茶屋则可以依客人的预算和需求来安排艺妓。江户时代只要商人聚集的地方，就有与艺妓玩乐的「花街（花柳界）」，但是战后的花街不再繁盛，艺妓也就越来越少了。

    　小耀是艺妓的实习生「舞妓（Maiko）」，她说：「现在京都常有外国观光团请艺妓助兴，即使语言不通，用身体猜拳、玩纸牌、找铜板等游戏也可以玩得很开心」。

    　日本京都祇园的艺妓，又被称为「艺子Geiko」、「Geisha」，在京都要见到正统派的艺妓必须透过茶屋或料亭（高级日式餐厅）的安排才行，客人在指名艺妓之后，茶屋会代为安排艺妓到场表演，并到座席上与宾客喝酒同欢。

    　「小耀」是京都入行三年的正统「舞妓」，她在受访时，很开心地用国语说出自己的艺名「小耀」，她也说，现在有越来越多外国人到京都会找艺妓玩，但是除非是熟悉这行的日本人介绍，或是由旅行团安排，否则是请不到艺妓的。

    　至于舞妓与艺妓的不同，小耀解释说，所谓的舞妓简单的说，就是艺妓的幼苖，要先当舞妓修行几年后才能当艺妓，而且舞妓是有年龄限制的，战前九、十岁的少女就能当舞妓，战后实施义务教育后，则是十五到廿岁，外表比较稚气的才是舞妓，超过廿岁以后就自然升格为艺妓。

    　她说：「当舞妓最辛苦的是稽古（歌舞练习），白天没工作时大多都在上课排练。其实当舞妓并不轻松，工作时间并没有特别的规定，不过，大部分是从傍晚六点到凌晨一点，白天偶尔也会有宴席的工作，由于工作是指名方式的，没被指名就闲下来了。」

    　被问到对外国电影中的艺妓描写有何感想时，小耀说，那真的是外国人眼中的艺妓，与实际情形差很多，但是不管是好或不好，至少让更多外国人知道日本艺妓。谈到今后的目标时，小耀说：「艺妓是卖人气的生意，当然希望能多多培养个人魅力，多被指名，成为第一名妓。」

    　「福桃」是入行十年的正统艺妓，她说：「当我还是高中生时，就很憧憬打扮得很漂亮的艺妓，因此特地到京都修行，入门后第一个难关就是学京都方言，京都话很特殊，和关西方言有很大的不同，所以在语言上下了一些功夫，我也学三味线（日本传统的弦乐器）当作自己的专长。」

    　大多数的舞妓过了二十岁后就会自然升格为艺妓，其实舞妓和艺妓的工作是大同小异的，只是在打扮上有些不同，一般人也许不容易分辨。

    　福桃指出，艺妓的袖子比舞妓短，腰带是一般和服的腰带，不像舞妓的腰带后面的结拖著一块长长的布。在发型上，舞妓戴的是桃型的少女假发，头上插著许多垂吊的发饰，艺妓则是戴著较成熟的假发，和服前襟的部分艺妓与舞妓也有差异，连木屐都不相同。

    　谈到做艺妓的辛苦时，福桃透露，「这一行的上下关系相当严谨，必须时时注意礼节。此外，在接待客人时，偶而会碰到很难应付的客人，必须因人而异且费心去接待不同性情的客人。」

    　通常全是女人的工作环境难免会有争执，加上艺妓人人想争排名第一，勾心斗角是否会更严重呢？福桃否认说：「确实人人想争排名，但大家都相处得非常愉快，我还想要一辈子当艺妓呢！」